Los productos estériles se utilizan en la industria médica para disminuir el riesgo de infección u otras complicaciones. Existen numerosos tipos, incluidos guantes, agujas y jeringas, almohadillas y vendas, tubos de catéter y agua. El uso de productos estériles en cualquier área del cuerpo que ya sea estéril por naturaleza disminuye significativamente el riesgo de introducir un nuevo patógeno en el sistema. Por lo general, los productos estériles desechables se esterilizan antes del envasado y permanecen así hasta que se abren y se usan.
Los guantes se encuentran entre los productos estériles más utilizados porque son necesarios para numerosos procedimientos. Los guantes estériles se diferencian de los guantes de látex comunes que se utilizan para procedimientos simples como bañar o examinar a un paciente. Vienen en un paquete sellado y los usuarios deben seguir una técnica específica para ponérselos, ya que tocar la superficie exterior de un guante estéril destruye su esterilidad. A las enfermeras y los médicos se les enseña el procedimiento correcto para ponerse guantes estériles durante su formación médica.
Las agujas y jeringas también son productos estériles de uso común. Cada vez que a un paciente se le extrae sangre, se le administra una inyección o se le coloca una vía intravenosa, se debe usar una aguja y una jeringa estériles. Las agujas penetran la superficie de la piel y, sin una esterilización adecuada, tienen un alto potencial de introducir virus o bacterias en la sangre. El interior de la jeringa también debe ser estéril porque llevan soluciones para inyectar en el cuerpo o extraen sangre, que ya es estéril, para su análisis.
Se utilizan compresas y vendas estériles para ayudar a detener el sangrado o para proteger una parte lesionada del cuerpo. Hay muchos tipos y tamaños diferentes de compresas y vendas estériles, que incluyen envolturas de gasa, compresas abdominales grandes y compresas cuadradas más pequeñas. Es posible que los cortes menores solo requieran vendajes pequeños, mientras que las áreas más grandes recién suturadas pueden cubrirse con almohadillas grandes para evitar la exposición al aire. Estos productos estériles generalmente se envuelven individualmente para evitar la contaminación cruzada.
Los tubos de sonda urinaria se utilizan para drenar la vejiga y requieren un procedimiento estéril cuidadoso para evitar causar infecciones graves del tracto urinario. Los catéteres se pueden utilizar tanto a corto como a largo plazo. Las muestras de orina estériles se pueden recolectar insertando un catéter, drenando la orina en un recipiente estéril y luego retirando el catéter.
El agua esterilizada se puede usar para varios propósitos, incluidas inyecciones e irrigación de heridas. También se puede utilizar para limpiar instrumentos, aunque normalmente no es la única fuente de esterilización de instrumentos. El agua estéril se prepara por destilación, un método en el que el agua se hierve y sus vapores se recogen en un recipiente estéril. El agua resultante es en sí misma estéril y no contiene tampones ni agentes antimicrobianos añadidos.
Dado que la esterilidad es esencial para la mayoría de los procedimientos quirúrgicos, también se encuentran disponibles algunos instrumentos quirúrgicos de un solo uso. Si bien estas pueden ser convenientes, otras herramientas son demasiado caras para desecharlas después de cada uso. Los instrumentos quirúrgicos y otras herramientas médicas que se utilizan muchas veces requieren una esterilización cuidadosa después de cada uso. Los instrumentos pueden esterilizarse mediante el uso de calor, como vapor o radiación, o mediante procedimientos químicos, como el uso de dietilenglicol.