Los diferentes tipos de programas para compartir música son los programas de intercambio de archivos de igual a igual, los programas de intercambio de música de suscripción mensual y el software de intercambio de archivos que se puede obtener e instalar de forma gratuita, pero tiene un pequeño precio por canción descargada. Algunos programas para compartir música ofrecen canciones gratuitas que se pueden descargar legalmente porque estas canciones no están sujetas a las leyes de derechos de autor. Algunos fanáticos de la música usan más de un tipo de estos programas para descargar sus canciones favoritas, mientras que otros se quedan con solo uno de ellos. Los programas de pago para descargar música generalmente están diseñados para ofrecer opciones asequibles a una amplia gama de compradores, y estas opciones legales para compartir archivos a menudo se consideran innovaciones diseñadas para contrarrestar las descargas ilegales de material con derechos de autor.
Los programas de intercambio de música de igual a igual normalmente funcionan sin una fuente centralizada de archivos intercambiados, y los usuarios son la única fuente de medios que se pueden cargar y descargar. Si bien estos programas de software suelen ser gratuitos, su calidad puede variar ampliamente. Algunos programas de intercambio de archivos pueden incluso incluir descargas ocultas no deseadas, como programas publicitarios, programas espía o virus.
Los usuarios que instalan un programa peer-to-peer gratuito a veces corren el riesgo de que la seguridad de su computadora se vea comprometida. Los signos de estos componentes descargados incluyen el tiempo de retraso de la máquina o un gran aumento en el correo electrónico no deseado o anuncios emergentes. Junto con los problemas de seguridad, los programas de intercambio de archivos de igual a igual con frecuencia pueden ser fuentes de música que se ha copiado y distribuido ilegalmente.
Los programas de suscripción son tipos populares de programas legales para compartir música. Los archivos de música disponibles en estos programas suelen tener una codificación digital que restringe su uso específico, por lo que cada canción se puede transferir normalmente a determinados reproductores de música un número limitado de veces. Algunos de estos servicios de suscripción de música permiten un número ilimitado de descargas, mientras que otros tienen un número máximo por mes.
El software para compartir archivos de pago por canción es otra opción favorita entre muchos fanáticos de la música en Internet. El programa de software en sí es de descarga gratuita, al igual que los programas de igual a igual, pero la mayoría de los archivos de música tienen sus propios precios. A veces, una pequeña cantidad de canciones puede estar disponible de forma gratuita como medida promocional para atraer a los miembros a comprar digitalmente un álbum en particular. Los usos de cada archivo de música a menudo conllevan restricciones de copia y transferencia similares a las de los programas de suscripción mensual para compartir música.