La farmacología es el estudio científico de las drogas, incluidas sus composiciones físicas y químicas, reacciones químicas, efectos secundarios y utilidad en el tratamiento de trastornos. La ciencia generalmente se divide en dos ramas principales, investigación y farmacología clínica, y hay muchos trabajos de farmacología especializada diferentes disponibles en cada rama. La mayoría de los farmacólogos clínicos trabajan en hospitales, clínicas médicas y farmacias. Los trabajos de investigación farmacológica se pueden encontrar en instituciones privadas de investigación, compañías farmacéuticas y laboratorios hospitalarios. Muchos profesionales de ambas disciplinas eligen convertirse en profesores universitarios, impartiendo cursos avanzados en ciencia y medicina.
Los farmacólogos clínicos pueden especializarse en toxicología, cinética o interacciones farmacológicas. Los expertos en cinética investigan cómo las drogas se mueven a través del cuerpo de un organismo. A menudo estudian las formas en que el cuerpo se disuelve y absorbe un cierto tipo de sustancia química y cómo responde el organismo. Los toxicólogos examinan los efectos negativos que las drogas o los venenos pueden tener en el cuerpo, y determinan formas de reducir o revertir dichos efectos. Otros farmacólogos estudian las interacciones farmacológicas, determinando cómo un determinado medicamento se vuelve más o menos efectivo por los químicos corporales naturales, factores ambientales u otras drogas.
En los laboratorios de investigación, los científicos pueden concentrarse en neurofarmacología, farmacogenética, ciencias biológicas, estudios experimentales u otras especialidades. Los neurofarmacólogos estudian cómo varios neurotransmisores y productos químicos en el cerebro se ven afectados por ciertas drogas, mientras que los farmacogenéticos investigan cómo las drogas funcionan de manera diferente en diferentes personas. Algunos expertos se centran en sustancias de base biológica y sus posibles aplicaciones para la salud y la medicina. Los trabajos de farmacología en laboratorios experimentales implican la investigación y el desarrollo de nuevos y mejores medicamentos. Los científicos diseñan medicamentos experimentales y supervisan los ensayos clínicos para determinar su eficacia.
Para alcanzar la mayoría de los trabajos de farmacología clínica, las personas deben tener títulos de maestría o doctorado en farmacología o medicina. Obtener trabajos de farmacología en investigación generalmente requiere que las personas tengan títulos de licenciatura en una ciencia biológica específica, como la biología molecular o la química orgánica. Los puestos de investigación avanzada y los trabajos de enseñanza a menudo requieren que los candidatos reciban doctorados en farmacología o ciencias biológicas. Los nuevos farmacólogos clínicos y de investigación generalmente trabajan como pasantes o asistentes durante seis meses a dos años antes de practicar de forma independiente.
Hay una creciente demanda de farmacólogos para realizar investigaciones experimentales sobre medicamentos que pueden ser útiles en el tratamiento de trastornos complicados, como el cáncer y el SIDA. Los nuevos farmacólogos están capacitados para operar equipos de prueba avanzados y aplicar programas informáticos a sus investigaciones. A medida que la tecnología de laboratorio continúa avanzando, los científicos y los farmacólogos clínicos a menudo pueden realizar investigaciones, completar ensayos y producir medicamentos útiles más rápido que nunca.