Aunque las garrapatas tienen el potencial de propagar una variedad de enfermedades dañinas a la población humana, la saliva de las garrapatas podría ser la clave para tratar varias dolencias potencialmente mortales. La investigación científica a principios del siglo XXI está comenzando a presentar pistas de que cierta proteína en el asador de garrapatas, llamada rEV576, podría reducir el progreso de una enfermedad degenerativa severa llamada miastenia gravis. Otros estudios han encontrado cualidades anticancerosas en la proteína de la saliva de una garrapata sudamericana y tal vez incluso una vacuna potencial para la enfermedad de Lyme que las garrapatas transmiten a los humanos u otros animales.
Un artículo de 2009 en la revista Annals of Neurology detalla un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Saint Louis que mostró que la saliva de la garrapata es un llamado inhibidor del complemento. Se sabe que estas sustancias mejoran la respuesta en los receptores nerviosos neuromusculares del cuerpo, que están impedidos en pacientes con miastenia gravis, un trastorno que causa debilidad muscular, falta de visión y dificultad para respirar. Los científicos esperan desarrollar un medicamento, llamado EN101 antisentido, que funcione para revertir los efectos de este trastorno, que afecta a aproximadamente 500 de cada 1,000,000 de personas.
También se ha demostrado que la saliva de la garrapata de una determinada especie sudamericana, Amblyomma cajennense, deja solo el tejido vital mientras mata las células cancerosas. Según un estudio de 2009 realizado por investigadores del Instituto Butantan de Brasil, una proteína aislada de la saliva, conocida como factor X activo, fue responsable de erradicar completamente los tumores en ratas de laboratorio dentro de los 42 días. Sin embargo, al igual que con la investigación sobre miastenia gravis, podría llevar años más desarrollar un medicamento adecuado para ensayos en humanos.
No se sabe que las garrapatas sean progenitoras de una buena salud humana. Además de la enfermedad de Lyme por garrapatas de venado, se sabe que muchas otras enfermedades se transmiten por la saliva de la garrapata, incluida la fiebre manchada de las Montañas Rocosas, la tularemia, la erliquiosis, la babesiosis y una forma de encefalitis. Más que los humanos son susceptibles, ya que la babeiosis bovina, o la fiebre de Texas, casi puede erradicar un rebaño en semanas.
Aunque muchas enfermedades transmitidas a través de la saliva de la garrapata tardan aproximadamente una hora en transmitirse a través de una picadura, otras, como la enfermedad de Lyme, tardan un día completo en pasar del insecto al nuevo huésped. Este factor da a algunos científicos la esperanza de que puedan aislar las aproximadamente 400 proteínas en la saliva de la garrapata y encontrar una forma de crear una vacuna para evitar que las personas contraigan la enfermedad de Lyme en primer lugar. La investigación sobre esta faceta de la inmunología comenzó en 1994.