El gorila oriental es una subespecie de gran simio que está estrechamente relacionado con los humanos, y gran parte de la estructura del ADN de las dos especies es similar. Hay dos tipos de gorilas orientales, tierras bajas y montañas, cada uno llamado así por su hábitat particular en los países africanos de Ruanda, Uganda y la República Democrática del Congo. Los gorilas de tierras bajas y de montaña están clasificados como especies en peligro de extinción.
Ambas subespecies del gorila oriental se encuentran entre los simios más grandes. Las tierras bajas orientales masculinas adultas, también conocidas como gorilas de Grauer, pueden crecer hasta 69 pulgadas (175 cm) de altura y pesar hasta 360 libras (165 kg). Los machos de gorila de montaña pueden ser un poco más grandes, con una altura de hasta 70 pulgadas (177 cm) y un peso de hasta 440 libras (200 kg). Las hembras de ambas subespecies tienden a ser aproximadamente la mitad del tamaño de los machos. Su brazo se extiende, la medida desde la punta de los dedos de una mano a través del cuerpo hasta la punta de los dedos de la otra mano, puede ser mayor de siete pies (2.13 m).
Los gorilas suelen estar activos durante el día y duermen por la noche, como lo hacen la mayoría de los humanos. El gorila oriental es un herbívoro y pasa la mayor parte del día comiendo materia vegetal, como hojas, brotes y enredaderas. Los gorilas de las tierras bajas del este también comen fruta, que a menudo deben viajar para encontrar, haciendo que sus áreas de origen sean más grandes que las del gorila de montaña.
El gorila oriental vive en una manada con entre cinco y 30 miembros, incluido un macho dominante a menudo llamado “espalda plateada” debido al color que los pelos de su espalda vuelven a medida que envejece. Otros miembros de la manada incluyen hembras adultas, descendientes y, a menudo, también varios machos sumisos o espinillas. Solo la espalda plateada puede aparearse con las hembras del grupo, creando descendencia con un período de gestación de ocho meses y medio seguido de aproximadamente tres años de lactancia. Muchos bebés gorilas no sobreviven a sus primeros tres años de vida, con un bebé que alcanzará la madurez nacido solo una vez cada seis u ocho años, lo que aumenta la disminución de la población.
Junto con la mortalidad infantil, otros factores han llevado al gorila oriental a convertirse en una especie en peligro de extinción. La pérdida de hábitat debido a la tala de los bosques para la agricultura, los conflictos en la región en los últimos años y la caza furtiva han dejado que las especies de gorilas de las tierras bajas orientales sean menos de 5,000, mientras que hoy existen menos de 800 gorilas de montaña. El gorila de montaña, que se hizo famoso por el trabajo del primatólogo Dian Fossey, también ha sufrido pérdidas de población debido a enfermedades introducidas en su hábitat por el creciente número de visitantes humanos.