Los imanes de tierras raras son imanes extremadamente potentes hechos de elementos de tierras raras. Los imanes increíblemente fuertes se utilizan en una variedad de industrias, y también son utilizados por magos para crear ilusiones y trucos similares. Muchas compañías de suministros científicos venden imanes de tierras raras, y también se pueden encontrar dentro de una serie de productos, incluidos altavoces y computadoras. A menudo también se incluyen dentro de kits para científicos jóvenes, o para personas interesadas en explorar las propiedades del magnetismo.
El término “elementos de tierras raras” se utiliza para describir dieciséis elementos en la tabla periódica, incluidos iterbio, cerio, praseodimio, neodimio, lantano y samario. Originalmente se creía que estos elementos eran bastante raros, por lo que se agruparon bajo ese nombre. El primero de estos elementos se descubrió en el siglo XIX, y los avances científicos posteriores indicaron que algunos de estos elementos en realidad no eran tan raros después de todo. Estos elementos tienen una serie de propiedades interesantes que los convierten en un tema de estudio para los científicos, y su uso potencial en imanes es una de estas propiedades.
Estos elementos se alean con otros elementos como el hierro y el boro para hacer imanes de tierras raras, que generalmente se identifican por los elementos primarios de tierras raras que contienen, como es el caso de los imanes de neodimio. Los imanes resultantes tienen un campo magnético muy intenso que excede en gran medida los campos generados por imanes más comunes. Además, se consideran imanes permanentes, aunque algunos imanes de tierras raras perderán sus campos magnéticos a altas temperaturas. Algunos también son bastante frágiles, desafortunadamente, lo que significa que deben usarse con cuidado, ya que pueden romperse con fuerza explosiva.
Dos ejemplos bien conocidos de imanes de tierras raras son los imanes de neodimio y los imanes de samario-cobalto. Los imanes de neodimio se encuentran entre los más fuertes de todos los imanes, y son relativamente asequibles, lo que los hace muy populares. Los imanes de samario-cobalto son más frágiles y caros, pero también son adecuados para su uso a altas temperaturas, ya que no perderán su magnetismo. Este rasgo los hace populares en la fabricación industrial.
Debido a que los imanes de tierras raras son tan fuertes, es importante tener cuidado con ellos. Pueden interferir con la función de los dispositivos médicos, como los marcapasos, además de causar estragos en los componentes eléctricos. Los imanes también pueden pellizcar los dedos o dañar las posesiones, gracias a sus potentes campos magnéticos que atraerán objetos metálicos. Como regla general, cuanto más grande es el imán, mayor es el riesgo, y las personas deben tener cuidado cuando rodean imanes de tierras raras más grandes y grandes objetos de metal.