El efecto básico de la amilasa en la digestión es la descomposición de los enlaces en el almidón en el disacárido más pequeño, la maltosa, que se descompone aún más en el intestino delgado en glucosa que el cuerpo puede absorber. Sin amilasa, gran parte de los carbohidratos que las personas consumen no serían procesados y la cantidad de energía que las personas podrían obtener sería dramáticamente limitada. Esto hace que la amilasa sea una de las enzimas digestivas más importantes.
Para comprender el papel de la amilasa en la digestión, primero es necesario comprender que los almidones son polímeros de glucosa que son demasiado grandes para que el cuerpo los absorba fácilmente. Para ser de utilidad, el almidón, que es un carbohidrato, debe descomponerse en partes más pequeñas, es decir, azúcar más simple. La amilasa hace esto en dos áreas del cuerpo.
El efecto de la amilasa en la digestión comienza de inmediato en la boca. Cuando una persona mastica comida, sus glándulas salivales liberan amilasa. Mezclada suficientemente en toda la comida por los dientes y la lengua, la amilasa comienza a descomponer el almidón en el disacárido, la maltosa, que son dos moléculas de glucosa unidas entre sí. Todo lo que contiene el bocado masticado de los alimentos, incluida la maltosa y la amilasa, viaja por el esófago hasta el estómago.
El potencial del nivel de hidrógeno (pH) dentro del estómago es demasiado ácido como para permitir que la amilasa continúe rompiendo los enlaces en el almidón que aún necesita descomponerse. En este punto, el papel de la amilasa en la digestión se detiene. El ácido gástrico en el estómago funciona en conjunto con enzimas como la amilasa para continuar el proceso de digestión, convirtiendo los alimentos en un líquido que puede pasar fácilmente al intestino delgado.
Gran parte del almidón que comen las personas no se descompone por completo con la amilasa salival o el ácido gástrico: los alimentos no permanecen en la boca el tiempo suficiente para que se rompan todos los enlaces, y el ácido gástrico es mejor para atacar las proteínas en lugar de los carbohidratos. Posteriormente, el páncreas también secreta amilasa, que viaja al intestino delgado. Allí, la amilasa pancreática se dirige a los almidones restantes, formando más maltosa.
Una vez que la amilasa pancreática descompone la mayor cantidad de almidón posible en maltosa, se completa el efecto de la amilasa en la digestión. Sin embargo, la maltosa aún no se absorbe fácilmente, por lo que otra enzima producida en el intestino delgado, la maltasa, termina la ruptura de los enlaces en los disacáridos. El resultado es glucosa, que las vellosidades del intestino delgado pueden absorber. El cuerpo usa la glucosa como su fuente primaria de energía.