La se?alizaci?n celular es un t?rmino general que se refiere a los muchos y variados procesos por los cuales las comunicaciones que controlan las actividades a nivel celular se generan, mantienen, usan y finalizan. Una parte sustancial del genoma de un organismo generalmente codifica prote?nas involucradas en los procesos de se?alizaci?n, ya que la se?alizaci?n celular est? involucrada en todo, desde el desarrollo de un organismo hasta la respuesta a varios est?mulos dentro y fuera del organismo. Para ilustrar la importancia de una se?alizaci?n adecuada, los defectos en una sola v?a de se?alizaci?n pueden, en muchos organismos, causar problemas de desarrollo que conducen a la mortalidad infantil. La mayor parte de la se?alizaci?n ocurre entre las c?lulas de un organismo individual, pero a veces puede ocurrir entre organismos de diferentes especies.
La se?alizaci?n celular puede ocurrir de muchas maneras diferentes. Algunas tienen lugar dentro de una celda individual sin tener en cuenta las celdas externas. La comunicaci?n intercelular puede ocurrir a trav?s de la se?alizaci?n yuxtacrina, por la cual dos c?lulas en contacto directo intercambian se?ales; se?alizaci?n paracrina, por la cual las c?lulas se comunican a trav?s de distancias celulares relativamente cortas; y se?alizaci?n endocrina, por la cual las c?lulas que est?n relativamente distantes entre s? se comunican. Las c?lulas se comunican con c?lulas no adyacentes mediante la liberaci?n de elementos de se?alizaci?n en el entorno celular cercano o en la sangre. Las se?ales liberadas en la sangre se denominan hormonas y pueden causar cambios significativos en c?lulas distantes.
Es necesario que la generaci?n y la proliferaci?n de se?ales celulares est?n estrechamente reguladas, por lo que las v?as de se?alizaci?n rara vez son tan simples como «la se?al celular A causa el efecto B». Adem?s, muchos procesos de se?alizaci?n se superponen significativamente y pueden ser necesarios muchos componentes de se?alizaci?n diferentes para generar un efecto. En consecuencia, los procesos de se?alizaci?n celular se organizan com?nmente en «v?as de se?alizaci?n» que describen los diferentes componentes de se?alizaci?n y regulaci?n que existen entre la se?al o se?ales iniciales y el efecto o efectos finales. Las diferencias en las v?as de se?alizaci?n celular pueden afectar la velocidad, la eficiencia y la precisi?n de la se?al. Esto es importante, ya que a veces un est?mulo o se?al debe ser capaz de inducir un efecto poderoso muy r?pidamente, mientras que en otros casos es m?s importante que un est?mulo induzca una respuesta que corresponda a la fuerza de la se?al.
Existen varios m?todos diferentes por los cuales los investigadores estudian la se?alizaci?n celular. Los m?todos tradicionales generalmente se centran en identificar y describir partes particulares de una v?a de se?alizaci?n celular. Un posible m?todo para hacerlo implica prevenir la expresi?n de un gen sospechoso de estar involucrado en una v?a de se?alizaci?n y observar los efectos. Otro enfoque para estudiar las v?as de se?alizaci?n celular implica un enfoque biol?gico conocido como biolog?a de sistemas. En biolog?a de sistemas, se analizan rutas de se?alizaci?n amplias y ramificadas, se notan sus propiedades emergentes y se analizan los efectos de peque?as alteraciones en todo el sistema.