Son muchos los efectos de la radiación ionizante dependiendo de la dosis que se reciba. La radiación ionizante son ondas o partículas que hacen que los átomos que golpean pierdan sus electrones, ionizando los átomos. Este proceso puede tener un efecto perjudicial en los organismos vivos, ya que los átomos ionizados, también conocidos como radicales libres, dañan el cuerpo humano a nivel genético. Dependiendo de la dosis, los efectos de la radiación ionizante pueden variar desde síntomas no evidentes hasta cáncer. Como la radiación ionizante es una preocupación en muchas industrias, existen diferentes regulaciones y medidas de protección para proteger a los empleados.
Las principales fuentes de radiación ionizante son los rayos cósmicos, la fusión nuclear, la fisión nuclear y la desintegración radiactiva. Cualquiera de estas fuentes puede producir uno de los tres tipos principales de radiación ionizante: alfa, beta y gamma. El alfa es el menos dañino mientras que el gamma, producido en grandes cantidades durante una explosión nuclear, es el más dañino. Son necesarias muchas medidas de seguridad para protegerse contra la radiación gamma. Sin embargo, eso no quiere decir que una dosis masiva de radiación alfa o beta no dañe a una persona.
Los efectos de las radiaciones ionizantes comienzan a nivel celular. En el momento de la exposición, los radicales libres atraviesan el cuerpo a la velocidad de la luz. Es en el núcleo celular, el área de almacenamiento del material genético de un organismo, donde el bombardeo causa más daño. Si una hebra de ADN recibe una pequeña cantidad de daño, el ADN puede repararse a sí mismo. Agregue un poco más de daño y la célula se autodestruirá para no causar más daño al organismo.
Los efectos de la radiación ionizante se convierten en un problema cuando la célula se daña tanto que su mecanismo de autodestrucción ya no funciona. En los animales, una célula puede convertirse en la semilla de un cáncer maligno. Las dosis más altas de radiación ionizante pueden hacer que se desarrollen varios tumores en todo el cuerpo. Los efectos más extremos ocurren cuando un animal recibe una dosis letal de radiación ionizante. Las células que se dividen rápidamente, como las que se encuentran en la médula ósea y el revestimiento gastrointestinal, mueren en masa debido a su ADN dañado; la muerte es casi segura.
Las industrias cuyos empleados están en riesgo de sufrir los efectos de la radiación ionizante generalmente cuentan con políticas y medidas de protección para prevenir la exposición. Por ejemplo, las plantas de energía nuclear y los laboratorios de investigación nuclear tienen blindaje de plomo y grafito para proteger a los ingenieros contra los materiales radiactivos. Estas instalaciones también tienen detectores de radiación que pueden notificar rápidamente a los empleados si ocurre alguna fuga de radiación. La mayoría de los hospitales con laboratorios de rayos X tienen las mismas medidas de seguridad. En la aviación comercial, muchas aerolíneas impiden que las mujeres embarazadas actúen como parte de la tripulación de vuelo debido al aumento de los niveles de radiación ionizante presentes en la atmósfera superior.