El autismo es una discapacidad del desarrollo que generalmente se diagnostica en la infancia. Los niños con autismo muestran signos de interacción social y comunicación retardada en el desarrollo y, a menudo, les fascina la actividad repetitiva. Tanto los niños como los adultos con autismo tienen una capacidad limitada para participar y comprender las interacciones sociales y, a menudo, tienen problemas para comprender los sentimientos de otras personas o interpretar su tono de voz y expresiones faciales. Los efectos del autismo afectan profundamente la vida y las capacidades del niño y de su familia.
Se desconoce la causa del autismo y se cree que el desarrollo de la afección se debe probablemente a varios factores y no a una sola causa. Los estudios sobre gemelos idénticos y no idénticos muestran que la genética juega un papel importante para determinar si un niño será autista. Otros factores que se ha sugerido que influyen incluyen problemas digestivos, sensibilidad dietética o alergias, intoxicación por mercurio y sensibilidad a la vacunación en la primera infancia.
Los efectos del autismo comúnmente se dividen en tres categorías: los efectos sobre la comunicación social, los efectos sobre la interacción social y los efectos sobre la imaginación social. La naturaleza exacta de los efectos del autismo puede variar considerablemente entre diferentes personas con autismo. Por ejemplo, algunas personas con autismo pueden volverse adeptas a la comunicación verbal, pero otras nunca aprenden a hablar. Por esta razón, la condición a menudo no se conoce como autismo, sino como un trastorno del espectro autista (TEA). Otros trastornos del espectro autista incluyen el trastorno generalizado del desarrollo y el síndrome de Asperger.
En la mayoría de los casos, los padres comienzan a notar síntomas de autismo en su hijo cuando llega a la edad de 2 años. A esta edad, es probable que un niño con autismo tenga un retraso en el desarrollo en la comunicación verbal y no verbal y en la interacción social. . Por ejemplo, es posible que el niño no responda a su nombre y que no sonríe ni muestre otros signos de expresión facial. Además, el niño generalmente parece no tener imaginación y no participa en juegos de simulación. En cambio, es más probable que se sienta fascinado con apilar o alinear objetos y con movimientos corporales repetitivos.
A medida que el niño crece, los efectos del autismo tienden a volverse más profundos. En la escuela, los niños con autismo generalmente no pueden participar en juegos con otros niños, particularmente en juegos sociales o imaginativos, y no pueden hacer amigos con sus compañeros. En general, un niño con autismo tiene problemas para iniciar y mantener conversaciones y no se adapta bien a las interrupciones en su rutina. A menudo, el niño se concentrará en uno o dos temas de interés con exclusión de todos o la mayoría de los demás. Algunos niños con autismo también muestran un comportamiento agresivo, especialmente cuando se les interrumpe durante una tarea o rutina.
Además de sus efectos en el niño, los efectos del autismo en los miembros de la familia también son significativos. Los padres deben adaptarse rápidamente a tener diferentes expectativas para sus hijos y al hecho de que sus propias vidas cambiarán drásticamente como resultado del cuidado de un niño autista. Este impacto se extiende a los hermanos del niño autista, quienes también deben hacer ajustes considerables. Los hermanos pueden sentir una amplia gama de emociones, desde tristeza hasta enojo, culpa, ansiedad, resentimiento y vergüenza, y los hermanos a menudo tienen dificultades para lidiar con estas emociones.