El hambre es una de las condiciones más mortíferas del planeta; según algunos estudios, los efectos del hambre juegan un papel importante en entre un tercio y la mitad de todas las muertes de niños menores de cinco años en todo el mundo. Al privar al cuerpo de nutrición, el hambre permite que el cuerpo devore lentamente sus propias reservas, incluidos los músculos, la grasa y los órganos, hasta el punto de que el sistema se apague por completo y muera. Comprender cómo la inanición afecta al cuerpo es importante para reconocer los signos de desnutrición y evitar que un problema creciente basado en la nutrición empeore sin posibilidad de reparación.
El cuerpo es un dispositivo de almacenamiento eficaz de grasas, nutrientes y otros componentes importantes. Estas tiendas están reguladas por la nutrición en forma de alimentos, bebidas y suplementos de vitaminas y minerales. Cuando ocurre una falta de nutrición, el cuerpo recurre rápidamente a las reservas almacenadas, comenzando con el glucógeno, para mantener las funciones vitales a la par. A medida que el cuerpo comienza a devorar más y más componentes almacenados para seguir funcionando, los efectos físicos de la inanición se hacen evidentes.
Uno de los primeros efectos de la inanición es una caída en el metabolismo. Para maximizar la eficiencia, el cuerpo protege sus reservas de grasa aislante consumiendo reservas de músculo, utilizando estas reservas para compensar la falta de ingesta de calorías. La disminución del metabolismo puede provocar sensación de fatiga, disminución de la capacidad de actividad y lentitud mental.
Dado que el cuerpo está ocupado manteniendo en funcionamiento los sistemas vitales, muchas funciones no vitales se ralentizan o cesan. La producción de hormonas a menudo se interrumpe, lo que conduce a una disminución del deseo sexual y una tasa de fertilidad más baja. Las mujeres que han pasado la edad de la pubertad pueden dejar de menstruar por completo o experimentar períodos irregulares. Por lo tanto, la desnutrición y la inanición pueden tener efectos graves en el desarrollo de los niños casi púberes incluso después de la recuperación, ya que las funciones hormonales normales pueden desviarse temporal o permanentemente.
Los efectos de la inanición en el cerebro causan falta de concentración, pérdida de habilidades motoras y una mayor probabilidad de ansiedad y depresión. A medida que avanza la afección, la función cerebral disminuye, dejando a la víctima en un estado de fatiga o letargo. La apatía continúa aumentando, hasta que es posible que la persona ya no pueda intentar encontrar comida o sobrevivir.
La pérdida de peso inicial rápidamente se convertirá en emaciación debido a los efectos de la inanición. Las extremidades se vuelven extremadamente delgadas a medida que se agotan los depósitos de grasa y músculo, mientras que los ojos y la cara comienzan a parecer hundidos. La falta de proteínas vitales puede conducir al desarrollo de edemas, que aparecen como grandes áreas hinchadas. El estómago puede sobresalir enormemente, como parte de un síndrome conocido como kwashiorkor.
El hambre es con frecuencia el resultado de la hambruna en las regiones rurales o en desarrollo, pero también puede ser el resultado de trastornos alimentarios como la anorexia o el ayuno sin una supervisión médica cuidadosa. Si bien los efectos a menudo se pueden revertir hasta cierto punto, la inanición aguda puede causar daños graves en los órganos y, a menudo, conduce a problemas de salud a largo plazo, incluidos problemas cardiovasculares. Si una persona, especialmente un niño, muestra signos de inanición, es importante alertar a las autoridades correspondientes. El hambre desatendida conduce inexorablemente a la muerte.