Los efectos del tétanos provienen de una neurotoxina bacteriana que se libera en las heridas durante la infección. Esta sustancia bloquea la capacidad de los músculos esqueléticos para relajarse y, en cambio, los hace contraerse y sufrir espasmos. El trismo o rigidez muscular similar es un síntoma común. Los efectos del tétanos se pueden prevenir mediante la vacunación y, a menudo, se revierten con éxito en entornos hospitalarios que incluyen asistencia respiratoria. En el mundo en desarrollo, el tétanos es una causa importante de muerte en los recién nacidos.
Clostridium tetani es una bacteria que se encuentra en el suelo de todo el mundo y que contamina las heridas de los seres humanos y otros animales. Los efectos del tétanos son causados por una fuerte neurotoxina, la tetanoespasmina, fabricada por la bacteria y liberada cuando sus células se deshacen. Cuando circula por el torrente sanguíneo, la toxina se absorbe gradualmente en los nervios, primero periféricamente y luego en la propia médula espinal. En tan solo una semana, la tetanoespasmina bloquea la comunicación de los neurotransmisores, lo que evita que las neuronas que controlan los músculos reciban órdenes del cerebro. Inhibe la relajación muscular, por lo que los músculos esqueléticos tienen contracciones constantes.
Las contracciones musculares en todo el cuerpo a menudo comienzan con trismo, uno de los efectos más prominentes del tétanos. Le siguen rigidez muscular general, dificultad para tragar y parálisis. El paciente está atormentado por fuertes espasmos recurrentes que pueden desgarrar músculos y ligamentos e incluso fracturar la columna vertebral. Si llega a las neuronas del tronco encefálico, la toxina del tétanos amenaza funciones básicas como la respiración. Los músculos lisos del corazón no desarrollan tetania y aún pueden relajarse porque la tetanoespasmina solo bloquea el control neural del músculo esquelético.
Dado que es poco común en personas vacunadas, la mejor forma de prevenir el tétanos es mediante la vacunación a intervalos regulares, al menos una vez por década para los adultos. El tratamiento incluye antibióticos, relajantes musculares y atención hospitalaria. Dado que la causa más común de muerte por los efectos del tétanos es la insuficiencia respiratoria, la respiración artificial puede ser necesaria mientras la toxina suprima la respiración normal. Las tasas de recuperación son bastante altas fuera de los ancianos y algunos pacientes no vacunados. Las tasas de mortalidad varían ampliamente, desde menos de una décima parte de los casos en algunas partes del mundo desarrollado hasta más de la mitad en los países más empobrecidos.
En los recién nacidos, los efectos del tétanos son similares a los de los adultos, pero siguen un curso más rápido y, a menudo, letal. El tétanos neonatal a menudo se adquiere al cortar el cordón umbilical con un cuchillo o tijeras que no se esterilizan adecuadamente, aunque el contacto con el suelo puede ser un factor. Es una causa común de mortalidad infantil temprana en el mundo en desarrollo, aunque rara en otros lugares. Si la madre de un bebé ha sido vacunada, las probabilidades neonatales de contraer tétanos disminuyen, independientemente del saneamiento, ya que el feto puede adquirir inmunidad pasiva durante el curso del embarazo.