La cetosis ocurre cuando el cuerpo produce cetonas ya que usa su propia grasa para obtener energía. Ciertas dietas, en particular las dietas que requieren niveles muy bajos de ingesta de carbohidratos, pueden desencadenar este proceso. No todos los profesionales de la salud están de acuerdo en que las cetonas producidas por una dieta controlada son dañinas, pero muchos sienten que existen algunos efectos secundarios de la cetosis potencialmente peligrosos. Estos pueden incluir gota, cálculos renales y la posibilidad de insuficiencia orgánica.
Cuando las personas hablan de cetosis, a menudo no distinguen la causa o el nivel de cetonas al que se refieren. Existe cierto grado de confusión entre la cetoacidosis, que es una situación incontrolada que suele desencadenarse por la diabetes tipo 1, y la cetosis dietética; muchos se refieren a ambas situaciones simplemente como cetosis. El nivel de cetonas en sangre debido a la cetosis dietética, generalmente causado por una dieta baja en carbohidratos, es relativamente moderado en comparación con el nivel de cetonas resultante de la diabetes. La cetoacidosis puede resultar en niveles de cetonas hasta diez veces más altos que la cetosis dietética. La diferencia en la cantidad de cetonas puede marcar una gran diferencia al considerar los efectos secundarios de la cetosis, ya que es más probable que niveles más altos provoquen problemas.
Muchos consideran que las cetonas en la sangre son tóxicas, especialmente en niveles altos; sin embargo, no todos los efectos secundarios de la cetosis son permanentes o peligrosos. Los efectos secundarios temporales incluyen sensación de debilidad, dolores de cabeza, mareos y fatiga. El estreñimiento o la diarrea también pueden resultar de una dieta baja en carbohidratos. Todos estos efectos suelen desaparecer a medida que el cuerpo se adapta a los niveles reducidos de carbohidratos y al aumento resultante de cetonas.
Los efectos secundarios peligrosos de la cetosis pueden incluir un mayor riesgo de enfermedad cardíaca o cáncer, pero, según la Clínica Mayo, estos no han sido probados. También existen posibles problemas relacionados con la formación de cálculos renales u otros problemas renales y hepáticos relacionados con el exceso de toxinas en la sangre, ya que el cuerpo trabaja para filtrar las cetonas adicionales. Algunos consideran que la gota, otra afección relacionada con la función renal y los altos niveles de ácido úrico, se encuentra entre los efectos secundarios de la cetosis más comunes, pero parece haber evidencia limitada que vincule los dos.
Según muchos investigadores, si bien existe preocupación por las dietas extremadamente bajas en carbohidratos y la cetosis dietética, los problemas graves relacionados con la presencia de cetosis no son necesariamente causados por la cetosis. En cambio, la cetosis en sí misma puede ser el resultado de problemas más graves, como la diabetes. Se necesitan estudios adicionales a largo plazo para aclarar cualquier efecto secundario de cetosis potencialmente peligroso.