Shakespeare’s Twelfth Night, o What You Will es una de las comedias más conocidas del dramaturgo. La primera representación conocida de la obra data de febrero de 1602. Noche de Reyes se basa en gran medida en la historia de Apolonio y Silla, un cuento que forma parte de una obra más larga, Riche, su despedida a la profesión militar de Barnabe Riche. Además, la obra incorpora una serie de temas basados en las celebraciones tradicionales de la fiesta de la Duodécima Noche.
En la Inglaterra Tudor, la festividad de la Duodécima Noche precedió a la fiesta de la Epifanía y marcó el final de los doce días de Navidad. En la noche del 5 de enero, los juerguistas marcaron el final de la temporada festiva con bebidas especiales y delicias. Las obras de teatro, la música y los juegos fueron una parte importante de las festividades.
Un elemento recurrente en las celebraciones de la Duodécima Noche fue la inversión del orden social. Los juerguistas se vestían con ropas extravagantes, a menudo con atuendos que no coincidían con su posición social. Los sirvientes podían asumir el papel de amos, mientras que los individuos de alto estatus actuaban como sirvientes. Sin embargo, el caos de las festividades no duró; al final de la noche la sociedad volvió a la normalidad.
Algunos de estos temas aparecen en la obra, que parece haber sido escrita para representarse en esta festividad. Por ejemplo, Viola, la heroína, se viste de hombre y la confunden con uno. Del mismo modo, el sirviente tonto Malvolio aspira a convertirse en un señor, vistiéndose con ropas ridículas para ganarse el corazón de la bella noble Olivia.
Además de estos temas, Shakespeare tomó elementos de la trama de su obra del cuento Apolonio y Silla, publicado por Barnabe Riche en 1581. En este cuento, Silla, una joven, naufraga mientras perseguía el objeto de sus afectos. Se viste con ropa de hombre rescatada de los escombros, y una mujer rica que se enamora de ella la confunde con un hombre.
Las similitudes entre Noche de Reyes y la historia de Apolonio y Silla continúan cuando el hermano de Silla, Silvio, llega buscando a su hermana, solo para ser confundido con ella. Como en la obra de Shakespeare, las consecuencias de esta identidad equivocada eventualmente conducen a que se revelen las identidades de los hermanos. Silla se casa con Apolonio, Silvio se casa con la mujer rica y todo está resuelto. El esqueleto de la trama es muy similar al de Shakespeare.
La propia historia de Apolonio y Silla se basa en una larga tradición de historias de identidad erróneas que se remontan al teatro romano. La comedia de Plauto, El Maenachmi, trata de manera similar la identidad errónea entre gemelos idénticos; fue la fuente de La comedia de los errores de Shakespeare. Riche obtuvo elementos sustanciales de su trama de una obra de esta tradición, una obra de teatro italiana llamada Gl’Ingannati. Es posible que Shakespeare también estuviera familiarizado con este trabajo.