La gente usa el término «fuego y azufre» para evocar una imagen gráfica del castigo que espera a los pecadores en el infierno. Este término se usa más comúnmente en la tradición cristiana, haciendo referencia a varios pasajes de la Biblia en los que estos elementos ocupan un lugar destacado, aunque no todos los cristianos favorecen la idea de que Dios tiene espantosos castigos para los pecadores. De hecho, algunas personas usan el término de manera peyorativa para describir un estilo específico de predicación en el que el oficiante insiste en el tema del castigo terrible.
El fuego se explica por sí mismo, pero mucha gente no sabe qué es el «azufre». «Azufre» es simplemente un término anticuado para el azufre, un material que se asocia comúnmente con los volcanes. Las palabras evocan la imagen de un volcán en erupción o un infierno de fuego en el que los pecadores están sujetos a la ira divina. El notable hedor del azufre a menudo se asocia con el diablo en las tradiciones cristianas, y el diablo a veces se describe como «apestando a azufre», haciendo referencia a la idea de que vive en un área donde el azufre está muy extendido.
El Libro de las Revelaciones en particular presenta una serie de referencias al fuego y al azufre. Dios la hace llover sobre los pecadores, los falsos profetas son arrojados a los lagos y las personas “abominables”, entre otras, esperan el castigo en “un lago que arde con fuego y azufre”, según Apocalipsis 21: 8. Históricamente, muchos cristianos tomaron la idea literalmente, creyendo que el infierno era un lugar real y que las personas que habían pecado soportarían el castigo físico allí.
La amenaza de fuego y azufre se usó en un intento de alentar a los pecadores a enmendar sus caminos equivocados, y se usó como una herramienta para la conversión, y algunos misioneros sugirieron que fallar en la conversión sería como comprar un boleto directo al infierno. Los cristianos modernos están divididos en el concepto del infierno, y algunas personas lo consideran un lugar metafórico que se visita después de la muerte, mientras que otras sectas se aferran a la idea de que las personas son literalmente llevadas al infierno o al cielo después de la muerte. El hecho de que la corteza terrestre flote sobre un mar de magma ciertamente dio crédito a la idea de que el infierno es un lugar real en el pasado, y sin duda los primeros cristianos se inspiraron en violentas erupciones volcánicas cuando luchaban por visualizar el infierno.
Los ministros que predican mucho sobre la naturaleza del pecado, la ira de Dios y el castigo a veces se conocen como «predicadores de fuego y azufre» o «machacadores del púlpito». Los bautistas en particular son famosos por su ardiente predicación. Otras sectas cristianas prefieren un enfoque menos aterrador. Los cuáqueros, por ejemplo, prefieren hablar del amor de Dios en lugar de su ira.