La filosofía de Platón, que vivió en Grecia aproximadamente entre el 428 y el 348 a. C., es enormemente importante e influyente en la historia del pensamiento occidental. Algunos de los elementos más destacados de la filosofía de Platón incluyen ideas sobre la naturaleza de la virtud moral, teorías de la mejor forma de gobierno y la teoría de las formas de Platón. Identificar las propias creencias de Platón se complica por el hecho de que Platón escribió principalmente en forma de diálogos y el propio Platón nunca aparece como un personaje en ninguno de ellos. En lugar de simplemente presentar un conjunto de argumentos, Platón presentó sus ideas en sus escritos retratando conversaciones entre dos o más personas, en las que se presentarían varias ideas, argumentos y contraargumentos. Uno de los personajes de estos diálogos suele ser el maestro de Platón, Sócrates, que fue una figura prominente e influyente, pero no dejó obras propias escritas.
Filósofos y eruditos posteriores a veces han estado en desacuerdo sobre cuáles de las ideas que aparecen en los diálogos de Platón son las propias creencias de Platón, presentadas a través de Sócrates como un dispositivo literario, y cuáles son creencias sostenidas por el Sócrates histórico y reportadas pero no necesariamente respaldadas por Platón. También hay desacuerdos sobre si algunas de las ideas en las obras de Platón, como la descripción de una ciudad ideal gobernada por reyes-filósofos en La República, se entendieron literalmente.
Un aspecto bien conocido de la filosofía de Platón es la idea de formas, que Platón propuso como explicación de la naturaleza de los universales. Un universal es una característica que puede estar presente en múltiples objetos particulares al mismo tiempo. Por ejemplo, una boca de incendios roja, sangre roja y un pájaro rojo son objetos particulares que comparten la cualidad del enrojecimiento, que es universal. Una pregunta filosófica común, llamada el problema de los universales, es si los universales son entidades reales y cuál es su naturaleza si lo son.
Platón creía que los universales existen y tienen una existencia más allá de los objetos particulares que los poseen, una posición a menudo llamada realismo platónico. Se contrasta con la creencia llamada nominalismo de que solo existen objetos particulares y la creencia de que los universales existen como entidades reales, pero que su existencia depende de la existencia de objetos particulares que los tengan, una posición comúnmente llamada realismo aristotélico.
Para explicar la naturaleza de los universales, Platón propuso la idea de objetos abstractos llamados formas que son las esencias perfectas e inmutables de todas las cosas concretas particulares. Por ejemplo, todos los caballos individuales son ejemplificaciones de la forma del caballo o participan en ella, por lo que todos comparten la misma naturaleza que los caballos a pesar de ser individuos únicos que se diferencian entre sí en varias otras formas. De manera similar, todos los objetos rojos son reflejos de la forma de enrojecimiento, todos los objetos esféricos reflejos de la forma de la esfera, etc. Esto es cierto no solo para las características físicas, sino también para los conceptos más abstractos. Los objetos bellos reflejan la forma de lo bello, las acciones justas reflejan la forma de lo justo, etc.
Las formas existen fuera del tiempo y el espacio y solo pueden entenderse a través de la razón en lugar de la observación sensorial. A pesar de no tener existencia física, las formas en la filosofía de Platón son, en último sentido, más reales que los objetos particulares, porque cada rasgo de cada objeto particular es un reflejo de las formas. La expresión más famosa de Platón de esta idea aparece en La República, en la que compara el mundo que percibimos con las sombras proyectadas en la pared de una cueva por objetos sólidos que se mueven frente a un fuego, sombras que la mayoría de la gente, sin darse cuenta de las formas subyacentes. todo, confunde con la realidad.
La filosofía de Platón incluyó sus ideas sobre una gran cantidad de otros temas, incluida la ética, la naturaleza humana y la naturaleza y el propósito de las actividades humanas como el arte y la retórica. En su diálogo La República, Platón propuso una analogía entre la mejor forma de gobierno y el mejor ordenamiento del alma del individuo. Dividió el alma individual en tres partes o facultades: la razón, los apetitos o deseos y el espíritu, que abarcaba cosas como el coraje y la fuerza de voluntad.
Platón creía que una persona justa estaba gobernada por la razón, con los apetitos y el espíritu subordinados a ella. De manera similar, argumentó, el estado más justo era el gobernado por una pequeña élite compuesta por aquellos que estaban más gobernados por la razón y la sabiduría, quienes gobernaban a los gobernados por los apetitos o el espíritu. Esto se conoce comúnmente como el concepto de rey-filósofo. Sin embargo, a menudo se discute si Platón pretendía defender esto como un modelo real o un gobierno real o solo lo estaba usando como una metáfora para describir sus ideas sobre la naturaleza de una persona virtuosa.