La poliomielitis se conoce más generalmente como poliomielitis en la mayor parte del mundo y es una enfermedad que puede ser de leve a extremadamente grave. La idea de que un niño contrajera formas graves de poliomielitis era algo que perseguía a los padres en muchas partes del mundo hasta mediados de la década de 1950. Fue entonces cuando el Dr. Jonas Salk anunció que había desarrollado una vacuna para prevenir el contagio.
Con los esfuerzos para asegurarse de que todos los niños estuvieran vacunados, la amenaza de esta enfermedad disminuyó gradualmente y muchas partes del mundo ya no informan incidentes de infección con el virus salvaje, aunque algunos pueden contraerla a través de la vacuna oral contra la polio (OPV). Ahora se recomienda en muchos lugares otro tipo de vacuna que utiliza el virus de la poliomielitis muerto, ya que se considera menos riesgosa. A pesar de una vacuna ampliamente disponible desde la década de 1950, todavía hay lugares donde la poliomielitis es problemática, incluidas partes del Medio Oriente, y las personas que viajan a áreas remotas deben verificar si necesitan protección adicional contra la poliomielitis. También existe preocupación por un número creciente de personas que optan por no vacunar a sus hijos, ya que esto podría reintroducir el virus en lugares donde antes se pensaba que estaba erradicado.
La poliomielitis se contrae fácilmente donde ocurre naturalmente y entre poblaciones no vacunadas. Puede viajar en agua o alimentos contaminados o transmitirse por contacto anal a oral. La mayoría de las personas que contraen la enfermedad sufrirán formas no paralíticas de poliomielitis. Pueden tener síntomas de fiebre, dolor de garganta, vómitos, dolores musculares, rigidez de los músculos y, a veces, meningitis. Una forma más grave de la enfermedad se llama polio paralítica y puede comenzar con los mismos síntomas. Aproximadamente 10 días después, estos cambian repentinamente para incluir espasmos en los músculos, parálisis de las extremidades y pérdida total de los reflejos normales.
La poliomielitis paralítica puede afectar la columna, el tronco del encéfalo o ambos. Cuando el tronco del encéfalo se ve afectado, la respiración puede volverse difícil y puede ser necesario un respirador para evitar la muerte. Cuando ocurre cualquier forma de poliomielitis paralítica, el daño a las extremidades del cuerpo puede ser permanente y muchas personas pierden la función de por vida de ciertas áreas del cuerpo.
Otra complicación que se presenta con este virus es el síndrome pospoliomielítico, que se presenta unos 30 años después de la enfermedad. Este síndrome puede causar problemas para respirar, con la función muscular o debilidad en los músculos y dolor en las articulaciones. Al igual que la poliomielitis paralítica, el síndrome pospoliomielítico puede requerir fisioterapia y terapia ocupacional para conservar alguna función en las áreas afectadas.
El mejor tratamiento para la poliomielitis es no recibirla. Cuando se contrae, se vigila de cerca la evidencia de que la afección puede convertirse en formas paralíticas. No existe cura para el virus, pero cuando esté disponible, es posible que se requiera hospitalización o cuarentena para evitar la propagación de la enfermedad en poblaciones no vacunadas. En los hospitales, los pacientes pueden recibir medicamentos para aliviar el dolor muscular o la fiebre y antibióticos si desarrollan infecciones secundarias. Sin embargo, ningún tratamiento aborda adecuadamente la afección y debe seguir su curso, con suerte sin terminar en tipos de poliomielitis paralítica.