La enfermedad de Graves es una forma de hipertiroidismo, lo que significa que la glándula tiroides del cuerpo produce en exceso hormonas tiroideas, lo que provoca una variedad de síntomas. Esta afección aparece con más frecuencia en mujeres que en hombres y, por lo general, aparece en mujeres mayores de 20 años. Los síntomas de la enfermedad de Graves varían de leves a graves; en general, se recomienda un tratamiento de alguna forma para garantizar que no se produzcan complicaciones graves. También es posible que escuche esta afección denominada bocio exoftálmico, bocio difuso tóxico, enfermedad de Basedow o enfermedad de Parry.
El síntoma más distintivo de la enfermedad de Graves son los globos oculares que sobresalen, causados por la presión en el tejido detrás del ojo. Los pacientes también pueden experimentar un ritmo cardíaco acelerado, agitación, dermatitis, piel engrosada, edema, pérdida de peso, sensibilidad a la luz, cabello quebradizo, períodos menstruales más ligeros y una variedad de otros síntomas. Debido a que los globos oculares que sobresalen asociados con la enfermedad de Graves son tan distintivos, son un criterio de diagnóstico común.
Esta enfermedad se clasifica como una enfermedad autoinmune, porque es causada por un cambio en el sistema inmunológico que hace que ataque aleatoriamente la tiroides, estimulando la tiroides para que produzca más hormonas. A menudo, se desconoce la causa raíz de la enfermedad autoinmune; puede ser una reacción al estrés, el entorno del paciente, la dieta o los medicamentos, y también puede ser de naturaleza genética. Sin tratamiento, la enfermedad de Graves generalmente empeora y puede resultar en complicaciones como pérdida de la visión, defectos de nacimiento y, a veces, incluso la muerte.
La condición lleva el nombre del Dr. Robert James Graves, quien escribió el caso de un paciente con un problema de tiroides y ojos saltones en 1835, aunque se ha documentado desde la Persia del siglo XII. Los tratamientos para la enfermedad de Graves se centran en aliviar los síntomas e intentar bloquear la tiroides, regulando la producción de hormonas para que el cuerpo pueda volver a la normalidad. Los betabloqueantes, los medicamentos antitiroideos y el yodo radiactivo se pueden usar en el tratamiento de la enfermedad de Graves y, en casos extremos, los pacientes pueden optar por la extirpación quirúrgica de la tiroides, lo que requiere un reemplazo hormonal de por vida.
Los problemas oculares relacionados con la enfermedad de Graves a veces se pueden aliviar con gotas para los ojos y humectantes, aunque la afección puede requerir cirugía si los globos oculares que sobresalen se vuelven demasiado severos. Generalmente, un médico discutirá todas las opciones con un paciente antes de decidir el mejor tratamiento a seguir, y muchos médicos están felices de trabajar con los pacientes para desarrollar un plan de tratamiento que sea lo más no invasivo posible.