La urticaria es una reacción de la piel, generalmente a un alérgeno o una condición presente en el medio ambiente. Ocasionalmente, los individuos desarrollarán urticaria sin una razón discernible, pero la apariencia es similar a las respuestas a los estímulos conocidos. El más revelador de los síntomas de la urticaria es la aparición de protuberancias rojas en la piel. Las protuberancias suelen ser indoloras, pero algunos pacientes experimentan picazón; en casos raros, las protuberancias también pueden ir acompañadas de una sensación de ardor.
Las manchas en la piel que se desarrollan como uno de los principales síntomas de la urticaria pueden ser blancas o rojas. También llamados ronchas, estos parches pueden cubrir una gran área de piel o dirigirse a un área específica, como las manos o el pecho. Por lo general, estos parches están formados por protuberancias hinchadas y estas protuberancias individuales también pueden formarse en cualquier tamaño. Alternativamente, las decoloraciones de la piel pueden presentarse en forma de placas, que tienen el mismo color pero carecen de la hinchazón de las ronchas.
En el transcurso de un brote, estos parches hinchados que son el síntoma principal de la urticaria pueden parecer moverse. Las ronchas y los bultos hinchados pueden aparecer y desaparecer rápidamente, a veces en cuestión de horas. Cuando un conjunto desaparece, otro puede reaparecer si el estímulo de la urticaria sigue provocando la reacción. Esto puede notarse más durante la noche, ya que una persona puede irse a dormir con urticaria en un área y despertar con ellas en otra.
Algunas personas pueden notar una sensación de picazón en la piel afectada. A veces, una crema tópica para la piel puede aliviar este síntoma. Para muchos, sin embargo, estas ronchas son relativamente indoloras, salvo por algunas molestias que acompañan a la piel estirada y tirante. Esto puede ocurrir cuando la urticaria es grave y también se puede tratar con crema o loción para la piel. Aunque es raro, algunos pacientes pueden desarrollar la sensación de ardor debajo de la piel en asociación con los principales síntomas de la urticaria.
Muchos casos de urticaria son de corta duración y pueden desaparecer tan pronto como un día después de su aparición. Si la urticaria de un individuo desaparece dentro de las seis semanas posteriores al desarrollo, se le llama urticaria aguda. Las que duran más se denominan urticaria crónica y pueden estar presentes durante años, con los síntomas de la urticaria siempre presentes en la piel.
Similar a la urticaria, existe una condición llamada angioedema. Se manifiesta por algunas de las mismas razones, pero tiene una reacción que es ligeramente diferente a los síntomas de la urticaria. En la urticaria, las ronchas aparecen en la superficie de la piel y la hinchazón crea parches elevados distintivos. En el angioedema, la hinchazón ocurre debajo de la piel mientras que la superficie permanece lisa. Ambos pueden manifestarse uno junto al otro, y los antihistamínicos pueden aliviar los síntomas de ambos.