En la mayoría de los casos, el cáncer de mama temprano tiene pocos síntomas. La mayoría de las mujeres y los hombres, dado que ambos pueden desarrollar cáncer de mama, pueden notar el cáncer de mama al detectar un bulto en la mama o en la axila. Los bultos no necesariamente significan que tenga cáncer de mama. En aproximadamente el 90% de los casos, los bultos son benignos, pero la mejor manera de determinar si un bulto podría ser uno de los verdaderos síntomas del cáncer de mama es consultar a su médico. Es posible que le pidan que se someta a una biopsia con aguja para detectar células cancerosas o que le haga una mamografía para visualizar la mama y descartar cáncer de mama.
En casos típicos se pueden observar otros síntomas de cáncer de mama. Estos pueden incluir secreción de los pezones, a menudo de color rojo o con apariencia de sangre. Tenga en cuenta que la secreción del pezón ciertamente ocurrirá durante algún tiempo después de haber tenido un hijo o de haber dejado de amamantar, e incluso a veces cuando tome ciertos tipos de medicamentos. Un médico puede tomar un frotis de la secreción para buscar la presencia de células malignas.
Varios síntomas adicionales del cáncer de mama incluyen formación de hoyuelos en la piel alrededor de la mama, inversión del pezón, cambio en el tamaño o la forma de una sola mama y sarpullido en o alrededor del pezón. Lo que hace que estos síntomas del cáncer de mama sean confusos y a veces ignorados es que cada una de estas cosas puede ser causada por otras afecciones. Aún así, dada la rápida propagación del cáncer de mama verdadero, siempre es mejor verificar estos síntomas consultando a un médico.
Hay algunos tipos raros de cáncer de mama que son más fáciles de detectar. El cáncer de mama inflamatorio, por ejemplo, se asocia con la hinchazón (inflamación) de toda la mama. Otros síntomas de este tipo de cáncer de mama incluyen dolor extremo de la mama y cambio de color de la mama a rojo. Cuando la mama está muy inflamada, los poros de la piel pueden ser muy notorios y algunos comparan el aspecto con una cáscara de naranja. Todo el seno puede sentirse caliente al tacto y puede sentirse no solo hinchado sino también rígido o firme.
Otro cáncer de mama poco común llamado enfermedad de Paget del pezón o enfermedad de Paget mamaria puede verse como una erupción en la mama. El sarpullido parece escamoso y suele causar picazón e incomodidad. Las personas a menudo confunden este cáncer con el eccema, pero la propagación de la erupción puede ayudar a determinar la enfermedad de Paget mamaria, además de realizar una biopsia con aguja. La erupción generalmente comienza en los pezones, cubre la areola y luego se extiende a la piel que rodea el pezón. Si nota una erupción en el pezón que persiste durante más de unos pocos días y luego se propaga, definitivamente debe consultar a un médico.
Muchas mujeres y hombres no presentan síntomas de cáncer de mama en etapas tempranas y no detectan los bultos lo suficientemente temprano. No se puede enfatizar lo suficiente lo extremadamente importante que es realizar autoexámenes mensuales regulares de los senos. También es importante que las mujeres comiencen a realizarse mamografías a los 40 años, aunque no son agradables, para ayudar con la detección temprana. Las mamografías deben comenzar antes si tiene antecedentes familiares de cáncer de mama de aparición temprana.