Los síntomas comunes de la drogodependencia incluyen tolerancia, abstinencia e incapacidad para dejar de consumir. Los adictos pasan mucho tiempo averiguando cómo obtener drogas, y también pueden actuar de manera criminal para obtener las sustancias que necesitan porque están impulsados por una sensación abrumadora y aparentemente invencible de que no pueden sobrevivir sin ellas. Además, la dependencia de sustancias tiene signos externos comunes que pueden ser notados, pero no siempre, por el adicto u otras personas en su vida.
A medida que las personas se vuelven dependientes de sustancias, se establece la tolerancia. Esto significa que las cantidades utilizadas anteriormente no son suficientes para producir los mismos efectos. El adicto a menudo toma mayores cantidades de la droga en un esfuerzo por obtener una sensación satisfactoria.
En la drogodependencia, la tolerancia está directamente relacionada con la abstinencia. Dado que el cuerpo está más acostumbrado a la sustancia adictiva y la necesita con más regularidad, comienza a producir síntomas de abstinencia rápidamente, que pueden incluir agitación, nerviosismo, cambios emocionales y náuseas / vómitos. Estos sentimientos hacen que sea muy difícil dejar de consumir y la mayoría de los adictos regresan a la droga utilizada para detener los efectos de la abstinencia. En cierto sentido, han pasado del propósito original del medicamento, es decir, sedación, relajación o alivio del dolor, a usarlo para evitar o detener la abstinencia.
Los síntomas de tolerancia y abstinencia explican en parte por qué es tan difícil detener el ciclo de la drogodependencia. Los adictos pueden sentir que no hay forma de dejar de hacerlo sin incurrir en síntomas físicos muy negativos. La dependencia emocional de la droga también se establece con frecuencia, y las personas pueden creer que no tienen más remedio que seguir consumiéndolas. Aquellos con adicción a sustancias a menudo pueden considerar la idea de dejar de fumar, pero muchos no pueden hacerlo sin ayuda porque la tolerancia, la abstinencia y la dependencia emocional son una barrera de triple amenaza.
Vivir con dependencia a las drogas con frecuencia significa pasar mucho tiempo cada día averiguando cómo obtener o mantener un suministro de medicamentos. Las personas pueden cometer delitos para obtener drogas, ya sean ilegales o solo estén disponibles con receta médica. Podrían comprar un médico, una práctica en la que se ve a varios médicos para obtener nuevas recetas, y podrían robar o cometer actos de prostitución para pagar drogas ilegales. Incluso cuando las sustancias están disponibles fácilmente, como el alcohol, su uso reduce el comportamiento de precaución normal, lo que resulta en actos como conducir bajo los efectos del alcohol.
Los familiares o amigos pueden notar algunos signos de dependencia de sustancias. Estos incluyen episodios frecuentes de comportamiento alterado, «drogado». También es sospechoso un desinterés en actividades que antes eran importantes o dejar a todos los amigos en favor de uno o dos nuevos conocidos. Los cambios emocionales rápidos y el fracaso repentino en el trabajo o la escuela también pueden ser síntomas de la dependencia de las drogas, al igual que la falta de dinero o propiedad, lo que puede significar los intentos del individuo por obtener las sustancias necesarias.