Euphorbia lathyris, comúnmente conocida como planta topo o planta topos, es una hierba que puede ser perenne, bienal o anual dependiendo de la ubicación geográfica donde crece. La hierba es autóctona del Mediterráneo, pero se ha introducido en otras áreas del mundo y se autosemilla fácilmente. La medicina popular en Francia prescribe las semillas como laxante o purgante y también como emético para provocar vómitos. Las raíces de la planta se pueden utilizar para propósitos similares. La medicina popular también aboga por el uso de una sustancia lechosa producida por la planta, el látex, para tratar las verrugas y el cáncer.
Hoy en día, se sabe que la euphorbia lathyris es tóxica, pero los remedios populares en el pasado han utilizado la planta para el tratamiento de callos, problemas de la piel, dolor de garganta, diarrea y gangrena. El aceite producido por las semillas se ha utilizado para tratar quemaduras, y las propias semillas se han utilizado en la medicina homeopática para el tratamiento del reumatismo, la parálisis y una infección estreptocócica llamada erisipela. Tanto el látex como las hojas de la planta pueden causar ampollas, y los mendigos emprendedores en años pasados crearon ampollas en su piel a propósito para provocar lástima y realzar sus súplicas. Según se informa, Euphorbia lathyris también se usa como diurético y antiséptico.
El aceite de las semillas de Euphorbia lathyris es venenoso. Las sobredosis pueden causar calambres, delirio, pulso inestable, colapso, pupilas dilatadas, ardor en la boca, diarrea y náuseas. Se sabe que la planta, también conocida como alcaparra, está presente en la leche de las cabras que comen la planta, no dañando a la cabra pero haciendo que la leche no sea segura para que la beban los humanos. Un malentendido común, confundir las semillas de la planta con alcaparras, ocasionalmente ha dado lugar a casos de intoxicación. Las soluciones que contienen Euphorbia lathyris también son extremadamente tóxicas para peces y anfibios. Estos extractos pueden matar ranas, pero incluso si el contacto no resulta en la muerte, las ranas pueden experimentar problemas de desarrollo y metamorfosis. También se han registrado muertes de ganado. La ingestión de algunas semillas puede supuestamente provocar la interrupción de un embarazo.
Las semillas de la hierba también poseen una propiedad antitumoral, útil contra ciertas leucemias. En el pasado, se ha utilizado para tratar la mordedura de serpiente, la amenorrea y la sarna. Euphorbia lathyris también posee propiedades antisépticas.