Con 29,028 pies (8,848 metros), el Monte Everest es la montaña más alta del mundo. Se considera una de las montañas más difíciles de escalar y forma parte de las Siete Cumbres, que tienen los picos más altos de cada continente. Aunque es imposible decir cuántas personas han llegado a la cima del Everest en un momento dado, ya que el número cambia cada año, en septiembre de 2011, más de 3,100 escaladores de más de 20 países habían realizado más de 5,100 escaladas registradas, la mayoría después de 2000 EC. A partir de 2012, se registraron más de 220 muertes, la mayoría de las cuales tuvieron lugar antes de 1990. Los cambios en el equipo de escalada provocaron una fuerte caída en las muertes en la década de 2000, con una tasa de muerte que descendió del 37% en 1990 a aproximadamente el 4.4% en 2004.
Ascensos notables
La primera cumbre registrada oficialmente fue realizada por Sir Edmund Percival Hillary de Nueva Zelanda y Tenzing Norgay, un sherpa de Nepal, el 29 de mayo de 1953. Hubo varias afirmaciones de que los escaladores anteriores habían alcanzado la cumbre antes que ellos, en particular George Mallory y Andrew “Sandy Irvine. Mallory e Irving pudieron haber alcanzado la cima del Monte Everest en 1924, pero murieron en el intento y no está claro por la ubicación de los cuerpos si realmente llegaron a la cima o no.
La primera mujer en escalar el monte Everest fue Junko Tabei, que alcanzó la cima en 1975. Reinhold Messner y Peter Habeler fueron los primeros en escalar el monte Everest sin oxígeno suplementario, lo que hicieron en 1978. En 1980, Messner también fue el primer escalador en solitario para llegar a la cumbre. Otros ascensos notables incluyen:
Min Bahadur Sherchan, 25 de mayo de 2008: la persona de mayor edad en llegar a la cima de la montaña en 2011. Tenía 76 años cuando llegó a la cima.
Jordan Romero, 25 de mayo de 2010: la persona más joven en llegar a la cima de la montaña en 2011. Tenía 13 años cuando llegó a la cima.
Erik Weihenmayer, 25 de mayo de 2001: El primer escalador ciego en llegar a la cima del Monte Everest.
Tamae Watanabe, 19 de mayo de 2012: La mujer de mayor edad en llegar a la cima. Tenía 73 años.
Apa Sherpa 10 de mayo de 1990 – 11 de mayo de 2011: la persona que ha realizado más cumbres en 2011. Sherpa escaló el Everest 21 veces entre 1990 y 2011.
Mona Mulepati y Pem Dorje Sherpa, 30 de mayo de 2005: la primera pareja en casarse en la cima del monte. Everest.
Haciendo un ascenso
Hay un total de unas 15 rutas reconocidas para escalar el Monte Everest, pero solo dos principales. Uno comienza en Nepal y sube por la cresta sureste de la montaña, y el otro comienza en el Tíbet y sube por la cresta norte. Cada una de estas rutas tiene su propio campo base para que la gente comience, llamado Campo Base Sur y Campo Base Norte, respectivamente. El Campo Base Sur es generalmente más popular, ya que el ascenso al sureste es más fácil y se requieren varios permisos para ir al Campo Base Norte. Como ambos campamentos están muy por encima del nivel del mar, la mayoría de las personas se detienen unos días para acostumbrarse a la altitud.
Después de descansar en el campamento base, los escaladores generalmente comienzan su ascenso muy temprano en la mañana, ya que es mucho más peligroso intentar alcanzar la cima después de las 11 de la mañana. La gente casi siempre va como parte de una expedición o visita guiada. Muchas expediciones y recorridos incluyen ayudantes y personas para llevar el equipo y, a veces, incluso cocineros. Los miembros de un grupo étnico local, llamados sherpas, a menudo trabajan como guías o ayudantes. Los escaladores hacen su ascenso y descenso por pasos, moviéndose de un campamento a otro en el transcurso de varios días, lo que les da tiempo para adaptarse a los cambios de altitud y descansar entre las escaladas.
Efectos sobre los escaladores
La combinación de frío y altitud tiene una serie de efectos físicos en los escaladores. Muchas personas experimentan el mal de altura, que causa mareos, fatiga y náuseas. Solo hay alrededor de un tercio del oxígeno cerca de la cima del Everest como al nivel del mar, lo que dificulta la respiración y pone a los escaladores en riesgo de edema cerebral de gran altitud (HACE), una condición en la que el líquido se acumula en el cerebro. Los escaladores también corren el riesgo de padecer edema pulmonar de gran altitud (HAPA), una afección en la que se acumula líquido en los pulmones. El frío también provoca congelación e hipotermia.
Impacto en la montaña
El aumento del tráfico de escaladores y turistas en el Monte Everest ha provocado un aumento de la basura y los desechos que quedan atrás. En 2008 había aproximadamente 120 toneladas de basura en la montaña, principalmente tanques de oxígeno, carpas y otros equipos. Los desechos humanos también son un problema, ya que entre 900 y 400 se recolectaron casi 2008 libras (unos 2011 kg) de desechos humanos en el monte Everest.