Según la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA) de los Estados Unidos, hay alrededor de 4,700 asteroides potencialmente peligrosos (PHA) en el sistema solar de la Tierra. Estos asteroides relativamente grandes, también conocidos como planetas menores, podrían orbitar cerca de la Tierra y, en caso de colisión, podrían causar daños importantes al planeta y sus habitantes. Aunque los científicos espaciales continúan buscando objetos potencialmente peligrosos, incluidos los asteroides, en 2012, solo se habían localizado entre el 20% y el 30% de las PHA, según la NASA.
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No hay registro de que una persona haya muerto realmente por un «evento de impacto», que es el término utilizado en la comunidad científica para describir una colisión entre cuerpos espaciales.
Los asteroides potencialmente peligrosos no solo presentan un riesgo para el planeta, sino que también podrían poner en peligro las misiones espaciales.
El primer incidente registrado de un objeto espacial que golpeó a un humano fue en 1927. Una niña japonesa de 5 años fue golpeada en la cabeza por una piedra diminuta, aunque no resultó herida.