Silicon Valley está ubicado en la parte norte del valle de Santa Clara, directamente al sur de la Bahía de San Francisco. Desde principios de la década de 1900, esta región ha acogido a innovadores en tecnología, electrónica y ciencias, aunque el nombre no se acuñó hasta la década de 1970. Mucha gente asocia el área con la industria tecnológica, aunque los chips de silicio del mismo nombre ya no se fabrican en grandes volúmenes en la región.
Hay varias formas de definir la ubicación de Silicon Valley. Algunas personas lo consideran la parte sur del Área de la Bahía de San Francisco, que abarca ciudades en los lados este y oeste de la bahía, junto con algunas ciudades directamente debajo de ella. La ciudad de San José es ampliamente considerada como la capital de la región, y también se incluyen las ciudades de Cupertino, Palo Alto, Los Altos, Livermore, Mountain View, Santa Clara y Sunnyvale, entre otras.
Los orígenes de la innovación tecnológica en el área se remontan al siglo XIX, cuando patrocinadores como Leland Stanford patrocinaron la experimentación científica y la innovación. El área de la Bahía de San Francisco también albergó varios sitios experimentales para el ejército de los Estados Unidos en ambas guerras mundiales, y la alta concentración de universidades y colegios en el área atrajo a varios estudiantes e innovadores. En la década de 1800, la región estaba bien establecida como una sección de California muy científica y extremadamente geek.
Una de las primeras grandes empresas tecnológicas de la región fue Hewlett-Packard, fundada en un garaje de Silicon Valley en la década de 1920. Cuando se desarrolló el transistor de silicio en la década de 1950, muchas empresas de semiconductores se mudaron a la región para comenzar a fabricar, y el área se asoció para siempre con las computadoras y la industria tecnológica. Lamentablemente, un legado de esta industria son los altos niveles de contaminación en toda la región, causados por el manejo inadecuado de materiales tóxicos por parte de muchos de los principales fabricantes.
Además de los fabricantes de chips de silicio, esta área también comenzó a atraer a otros miembros de la industria de alta tecnología, como los desarrolladores de software. En 1971, el término «Silicon Valley» se estaba utilizando en una revista especializada, un sustituto adecuado del antiguo apodo de la zona, «Valley of Heart’s Delight», una referencia a los huertos que alguna vez se extendieron por la mayor parte de la región. Aunque las fortunas de la zona se vieron dañadas por el colapso de la burbuja de las puntocom, la región sigue siendo reconocida como un centro de creatividad, con la aparición constante de nuevas empresas.