Las barreras químicas, en relación con la inmunología humana, son los ácidos grasos, las proteínas, las secreciones corporales y otras sustancias con atributos naturales que ayudan a defender el cuerpo contra enfermedades o infecciones. Dichas sustancias pueden tener propiedades antimicrobianas, pH bajo o servir para descomponer o desestabilizar las células bacterianas. La mayoría de estas barreras no están diseñadas como defensas primarias del sistema inmunitario, sino que tienen propiedades como una función secundaria. Pocos existen únicamente como un mecanismo defensivo para el sistema inmune.
El cuerpo humano tiene muchos sistemas para defenderse de posibles amenazas o infecciones, incluyendo inmunidad innata o adaptada, mecanismos activos o pasivos y barreras anatómicas, humorales o celulares. En términos de categorizar las barreras químicas, tales mecanismos son innatos, pasivos y pertenecen al encabezado de barreras anatómicas.
Como parte del sistema inmune innato, tales barreras están incorporadas al nacer. En otras palabras, el cuerpo no tiene que adaptar el sistema inmunitario para combatir infecciones usando estas barreras porque están presentes antes del primer día de vida de un individuo. Categorizar las barreras químicas como pasivas indica que ayudar al sistema inmune es una función secundaria. Como barreras anatómicas, están presentes fuera de los tejidos del cuerpo, en lugar de a nivel celular.
Las proteínas, ácidos, secreciones y enzimas que forman barreras químicas se producen para realizar tareas primarias específicas como parte de las funciones corporales normales o involuntarias. Por ejemplo, el cuerpo produce sudor como parte de su sistema de enfriamiento natural. La transpiración también es una barrera pasiva para el sistema inmune humano porque su bajo pH inhibe el crecimiento bacteriano.
Otras defensas incluyen saliva, lágrimas y secreciones nasales. Estas sustancias contienen lisozima y fosfolipasa, sustancias que naturalmente descomponen la pared externa y las membranas celulares de las células bacterianas. El propósito principal de la saliva es ayudar a la digestión, donde las lágrimas y las secreciones nasales ayudan a eliminar sustancias extrañas y a mantener húmedas las membranas del cuerpo. El hecho de que estos productos químicos también tengan un efecto negativo sobre las bacterias amenazadoras es más un efecto secundario que una función primaria.
Las barreras químicas internas también protegen contra la infección en caso de que bacterias u otras amenazas entren en los sistemas u órganos internos. Las proteínas en los pulmones y el tracto gastrointestinal, conocidas como defensinas, tienen propiedades antimicrobianas que eliminan ciertos tipos de bacterias. Otros químicos gastrointestinales compiten con las células infecciosas por nutrientes o se adhieren a las paredes celulares, privando a las células dañinas o amenazantes. Al igual que los ácidos grasos en el sudor, los químicos gastrointestinales también tienen un pH bajo, lo que inhibe aún más el crecimiento de bacterias dañinas dentro del cuerpo.