Un receptor de opioides es un receptor acoplado a prote?nas G, donde la activaci?n de una prote?na en el exterior de una c?lula activa una cascada de v?as qu?micas dentro de la c?lula. Los receptores opioides son mol?culas, o sitios, dentro del cuerpo que son activados por sustancias opioides. Estos sitios fueron descubiertos a principios de la d?cada de 1970 durante la investigaci?n sobre c?mo los medicamentos opi?ceos ejercen su acci?n dentro del cuerpo humano. Los receptores opioides se encuentran en abundancia en la m?dula espinal, pero tambi?n se encuentran en concentraciones m?s bajas en lugares como el tracto digestivo. Hay muchas sustancias opi?ceas que son capaces de activar los sitios receptores, incluidos los opioides end?genos producidos por el sistema humano, como las endorfinas y encefalinas, as? como los opi?ceos externos fabricados en el laboratorio, como la hidrocodona y la morfina.
Los receptores opioides inhiben la transmisi?n del impulso en las v?as excitadoras dentro del sistema del cuerpo humano. Estas v?as incluyen las v?as de la serotonina, la catecolamina y la sustancia P, que est?n implicadas en la percepci?n del dolor y la sensaci?n de bienestar. Los receptores opioides se subclasifican a?n m?s en receptores mu, delta y kappa. Todas las clases, aunque exhiben diferentes modos de acci?n, comparten algunas similitudes b?sicas. Todos ellos son impulsados ??por el mecanismo de bomba de potasio, que se encuentra en la membrana plasm?tica de la mayor?a de las c?lulas.
La acci?n diferente observada por las designaciones mu, delta y kappa no se debe tanto a las respuestas celulares variadas despu?s de que se activa la bomba de potasio, sino a la ubicaci?n anat?mica de los receptores. Por ejemplo, los receptores de opi?ceos que se encuentran en la m?dula espinal y en el cerebro exhiben un efecto amortiguador del dolor en el sistema nervioso central, mientras que los receptores de opi?ceos en las v?as respiratorias y digestivas inhiben otras acciones como la digesti?n y la respuesta a la tos. La respuesta inhibitoria se activa en todos los receptores opioides comenzando con la inhibici?n de una enzima com?n, adenilato ciclasa. La posterior cascada qu?mica despu?s de esta reacci?n qu?mica inicial reduce el flujo de informaci?n relacionada a los centros de procesamiento dentro del cerebro. Las personas que sufren abstinencia de medicamentos opi?ceos no tienen suficiente sustancia opi?cea para inhibir estas v?as excitadoras, lo que provoca agitaci?n y una respuesta exagerada al dolor.
Gran parte de la investigaci?n que se ha realizado sobre los receptores de opioides se centra espec?ficamente en el receptor mu. La estimulaci?n de este receptor se asocia con intensos sentimientos de euforia y serenidad. Se cree que esta reacci?n se debe, en parte, a la reacci?n cruzada del receptor mu con los sistemas neurotransmisores de dopamina y ?cido gamma-amino but?rico (GABA). El cuerpo produce una sustancia opioide que es similar a la morfina, narc?tica unida al receptor mu.