Los músculos intercostales externos son un tipo de músculo que se encuentra entre las costillas en el área del pecho humano. Principalmente ayudan en la inhalación durante la respiración al mover las costillas hacia arriba y crear espacio en los pulmones. Cada uno de los 11 músculos intercostales externos está muy cerca de un músculo intercostal interno correspondiente y los nervios intercostales.
Los espacios intercostales, o los espacios entre cada una de las costillas, contienen los músculos intercostales externos. Estructuralmente, comienzan en una parte posterior del fondo de una costilla y se extienden hacia el frente y la parte superior de la costilla debajo. Luego se convierten en tejidos delgados llamados membranas intercostales anteriores cerca de la porción interna del cartílago de las costillas en el esternón. Tanto la piel como una fibra de tejido conectivo conocida como fascia cubren estos músculos.
Las inclinaciones diagonales en los músculos permiten una contracción más fácil, y la capacidad de contraerse es un componente importante en la función de los músculos intercostales externos. A medida que cada músculo se contrae, se acorta y, por lo tanto, eleva las dos costillas a las que está unido. Una vez que las costillas se mueven hacia arriba, aumenta la cantidad de espacio dentro de los pulmones.
Las contracciones intercostales externas se inician en respuesta a las contracciones en el músculo en la parte inferior de la caja torácica o el diafragma. Esto a su vez hace que el obliquus externus, un músculo de la pared abdominal, se expanda hacia afuera. Todo el proceso reduce la presión en el cofre y permite que el aire entrante llene los pulmones, lo que instiga el proceso de inhalación.
Los músculos intercostales también incluyen los músculos intercostales internos. Si bien algunos de estos tipos de músculos en particular también realizan procesos de inhalación, la mayoría de los músculos internos ayudan en la exhalación. Son perpendiculares a los músculos intercostales externos. Colectivamente, ambos tipos de músculos intercostales trabajan para regular los procesos respiratorios que mantienen vivos a los organismos.
Los nervios que proporcionan funciones motoras atraviesan los músculos intercostales. Un nervio intercostal principal se encuentra alrededor del músculo intercostal interno. Una rama del nervio va entre los músculos intercostales externos e internos, proporcionando la función nerviosa a los primeros. Esta rama generalmente se llama nervio intercostal externo. Otra rama del nervio principal corre cerca de los músculos intercostales externos y ayuda al funcionamiento del nervio en los músculos abdominales.
Si estos músculos están rotos o dañados, la respiración puede volverse dolorosa. Los dolores agudos al inhalar no son infrecuentes para las lesiones intercostales. Típicamente, tales lesiones resultan de movimientos repetitivos que tuercen el torso o balancean los brazos. Los ejercicios de estiramiento y respiración antes de una actividad extenuante pueden ayudar a reducir el peligro de lesiones.