Las raíces de muchas palabras y frases utilizadas en los sistemas legales de todo el mundo se remontan al antiguo sistema legal romano del que surgieron muchos sistemas legales modernos. El término «ad litem» en una de esas frases. La traducción literal de ad litem es «solo a los efectos de la acción legal». Por lo general, se usa para describir a alguien que ha sido designado por un tribunal para velar por los intereses de una persona, o de un patrimonio, solo durante la tramitación de una acción legal específica.
En los Estados Unidos, un tutor ad litem generalmente se refiere a una persona designada por el tribunal para velar por los mejores intereses de un menor o de un adulto incapacitado, en la mayoría de los casos. Otros países de todo el mundo tienen su propia terminología para un tutor ad litem; por ejemplo, el equivalente escocés es un «curador ad litem». El papel de un tutor ad litem es ser la voz de alguien involucrado en un litigio que sea demasiado joven o que sea incapaz de hablar por sí mismo. El tutor suele ser un abogado, pero no es necesario que lo sea.
En un proceso de divorcio o caso de custodia, un menor de edad es a menudo objeto de la demanda, pero es incapaz de hablar por sí mismo en la corte debido a su edad. Como resultado, un juez nombrará con frecuencia a un tutor ad litem para que sea su voz. El tutor no considera los intereses de ninguno de los padres, solo los del niño involucrado en el caso.
Los procedimientos de tutela son otro ejemplo de cuándo un juez puede nombrar a un tutor ad litem. Cuando se presenta una petición de tutela ante un tribunal, es posible que el pupilo, o la persona que supuestamente necesita un tutor, no pueda hablar por sí mismo debido a una incapacidad física o mental. Por esta razón, un juez puede nombrar un tutor para velar por sus intereses legales durante el caso.
Ocasionalmente, un tribunal también nombrará a un tutor ad litem en un proceso de sucesión. La sucesión es el procedimiento legal mediante el cual se inventaria el patrimonio de un difunto, se paga al acreedor y se transfieren los activos a los beneficiarios. Si el representante designado no puede, o no quiere, llevar a cabo sus deberes con respecto al patrimonio, entonces un tribunal puede nombrar a un tutor del patrimonio para asegurarse de que los procedimientos del patrimonio se manejen adecuadamente.