La función de la métrica en la poesía es proporcionar una estructura rítmica a un poema. El metro gobierna tanto los versículos como un todo y cada línea o pareado individual dentro de cada versículo. Las formas poéticas tradicionales tienen una métrica regular y, a menudo, muy estructurada, mientras que la poesía moderna de finales del siglo XIX en adelante a veces elimina la métrica por completo. Esto ha llevado a que la poesía moderna se vuelva más fluida y experimental, pero también menos estructurada.
La poesía no tiene por qué usar rima ni métrica. Podría usar el conteo de sílabas o limitar su duración a la de una sola respiración como en el Haiku y Tanka japoneses. Los poemas también pueden emplear la aliteración como en el inglés antiguo. La estructura se presenta en muchas formas diferentes, desde la poesía épica de Homer y Virgil hasta el haiku minimalista de Matsuo Basho.
Hay dos subdivisiones de la métrica en poesía: métrica cualitativa y métrica cuantitativa. La métrica cualitativa utiliza sílabas acentuadas y átonas a intervalos regulares. El pentámetro yámbico es un ejemplo clásico de metro cualitativo. La métrica cuantitativa se utiliza en la poesía de lenguas clásicas como el griego y el latín. Se basa en el peso silábico, que está determinado por la longitud de una sílaba.
Los versos de ambos tipos de métrica en poesía se dividen en pies. Un pie es un orden específico de tipos de sílabas, casi como el ácido desoxirribonucleico (ADN) de un poema. Por tanto, un pie es la unidad métrica más básica de la poesía. Hay muchos tipos de pies dependiendo de las sílabas que comprendan; por ejemplo, un pie con dos sílabas podría ser un Iamb, uno con tres podría ser un dáctilo y uno con cuatro podría ser un Choriamb.
El hexámetro dactílico es un metro cuantitativo utilizado por poetas como Homero en su «Ilíada» y Virgilio en la «Eneida». Cada línea se compone de seis pies, cada uno de los cuales es un dactyl o un spondee. Un dáctilo se compone de tres sílabas en el siguiente orden: largo-corto-corto. Un espondeo se compone de dos sílabas largas. El pie final de una línea métrica de hexámetro dactílico en poesía es siempre un espondeo.
El pentámetro yámbico, un elemento básico de la poesía inglesa moderna, es un metro cualitativo en la poesía. Un pentámetro tiene cinco pies en una línea. Cada pie es un yambo, lo que significa que tiene dos sílabas en su interior. Un yambo en pentámetro yámbico suele ser una sílaba átona seguida de una sílaba acentuada. Hay cierto margen de variación al tener una sílaba acentuada seguida de una sin acentuación, pero el ritmo suele volver a la normalidad en el siguiente pie.
Los poemas escáldicos y en inglés antiguo utilizan medias líneas. Tienden a tener más variación en el orden de las sílabas acentuadas y átonas dentro de cada pie. Con poemas como «Beowulf» y «La batalla de Maldon», se da más importancia a la aliteración.