El dictado es el proceso de hablar con otra persona mientras esa persona escribe las palabras habladas. En algunos casos, se supone que el escritor, o la persona que toma el dictado, debe escribir las palabras precisas que dice el hablante, mientras que en otros se supone que debe transferir las palabras habladas a una estructura más apropiada para el trabajo escrito. Esto es particularmente cierto en idiomas que tienen una gramática oral y escrita drásticamente diferente. En algunos casos, este proceso se utiliza como ejercicio para practicar la gramática y las habilidades auditivas, especialmente cuando se aprende un nuevo idioma. En otros casos, las personas que no pueden escribir por sí mismas pueden dictar sus pensamientos a otras personas que pueden escribir sus palabras.
Muchos ejercicios de aprendizaje de idiomas implican que un instructor diga un texto a los estudiantes que intentan anotar el dictado. Esto pone a prueba las habilidades de los estudiantes para escuchar y comprender las palabras, y para mantenerse al día con el hablante lo suficientemente bien como para escribirlo todo. Esto puede resultar particularmente difícil si se espera que el estudiante altere la estructura gramatical del texto hablado, como suele ser necesario al convertir el habla en escritura. En realidad, muchos idiomas tienen estructuras gramaticales formalmente diferentes en el habla y la escritura, por lo que para una corrección completa, a menudo es necesario que el escritor realice cambios sustanciales.
Algunas personas no pueden o no quieren escribir por sí mismos, por lo que encuentran personas dispuestas a tomar el dictado por ellos. John Milton, el autor del poema épico Paradise Lost, por ejemplo, se quedó ciego y tuvo que dictar algunas de sus obras posteriores debido a su incapacidad para escribirlas él mismo. Si bien es posible contratar a alguien para que anote el dictado, muchas personas optan por encontrar personas en las que saben que pueden confiar, especialmente si el contenido que desean que se escriba es de naturaleza delicada.
Existen algunas alternativas tecnológicas que proporcionan sustitutos algo funcionales a los humanos que toman el dictado. Muchos programas de procesamiento de texto, por ejemplo, pueden transcribir palabras habladas a texto escrito mediante el uso de un micrófono conectado a una computadora. Estos programas suelen tener programas que les permiten «aprender» los detalles del patrón de habla de un individuo, lo que permite una réplica más clara del dictado. Sin embargo, estos programas suelen tener problemas con los acentos y no pueden adaptarse a patrones de habla drásticamente diferentes. Tampoco pueden transferir la gramática hablada a una forma más adecuada para escribir.