El trascendentalismo es un movimiento literario, filosófico y cultural que comenzó en Nueva Inglaterra a mediados del siglo XIX. Sus teorías fueron defendidas y alentadas por escritores como Ralph Waldo Emerson y Henry David Thoreau. Los ministros Frederick Henry Hedge y Theodore Parker fueron importantes trascendentalistas, al igual que Sophia Peabody, la esposa de Nathaniel Hawthorne.
El concepto se basa en teorías que lo preceden. Los más influyentes fueron los escritos del filósofo del siglo XVIII Immanuel Kant, quien teorizó que el único conocimiento verdadero era el que podía conocerse instintivamente en lugar de probarse empíricamente. Una influencia adicional muy importante fue el trabajo de los poetas románticos, en particular William Wordsworth y Samuel Taylor Coleridge. Algunas personas se refieren al trascendentalismo como romanticismo estadounidense.
En lugar de abrazar la teoría cristiana tradicional, Wordsworth y Coleridge creían que la gente tenía un sentido innato de lo espiritual, un conocimiento espiritual que trascendía lo que podía conocerse empíricamente o lo que podía ser corrompido por los sentidos. Los trascendentalistas también reaccionaban contra la tradición espiritual de la iglesia unitaria, una forma no trinitaria de cristianismo. A veces, también se oponían específicamente a las teorías defendidas durante la Ilustración y la Era de la Razón.
Los unitarios de esa época abrazaron la idea de que la razón, la ciencia y la filosofía ayudaban a las personas a descubrir el propósito de la vida y el mundo espiritual. Aquellos que adoptaron el trascendentalismo sintieron que la erudición interfería directamente con el conocimiento innato y nublaba los sentidos en lugar de despejarlos para la percepción personal de lo divino. Lo divino estaba ahí para sentirse en lugar de algo de lo que uno tenía que estar convencido. Algunos se sentaron a horcajadas sobre este tema; Emerson era tanto naturalista como trascendentalista. Muchos ministros unitarios se convirtieron en trascendentalistas en este momento.
Los poetas y escritores asociados con este movimiento expresaron especialmente el sentido de conciencia que se podía tener al estar «en la naturaleza». Este fue sin duda un reflejo directo del movimiento romántico inglés en poesía. Wordsworth y otros celebraron específicamente la naturaleza como la fuente de lo divino, no solo el aire libre y las manifestaciones naturales de la tierra, sino también la esencia o naturaleza de lo humano.
Del trabajo de Emerson Nature, los conceptos de trascendentalismo están bien expresados:
“De pie en el suelo desnudo, con la cabeza bañada por el aire alegre y elevada al espacio infinito, todo egoísmo mezquino se desvanece. Me convierto en un globo ocular transparente; No soy nada; Lo veo todo; las corrientes del Ser Universal circulan por mí; Soy parte o partícula de Dios «.
El sentido en Emerson y en escritores como él es que el mundo natural permite a las personas desprenderse de la parte racional perceptiva de sí mismas y, en cambio, comprometerse activamente con lo divino.
Otro trabajo extremadamente importante relacionado con este movimiento es Walden de Henry David Thoreau. La poesía de Walt Whitman, particularmente Hojas de hierba, es una explicación vital del movimiento. William Cullen Bryant y su poema maestro «Thanatopsis» también son importantes.
Otra característica clave del movimiento fue su creciente respeto y valor por la posición de la mujer. Fue por trascendentalismo que las mujeres en los Estados Unidos comenzarían a hacer campaña por el voto. Este movimiento también abrazó un amor trascendente de todas las razas y asumió la causa del trato injusto hacia los nativos americanos y los esclavos. No todos los trascendentalistas estaban preocupados por estas reformas, pero muchos de ellos usaron sus instintos para escuchar la naturaleza humana de la igualdad esencial, ya que todos los humanos somos, como dijo Emerson, «parte o partícula de Dios».