La Flota de Reserva de Defensa Nacional (NDRF) es una flota de buques mercantes de utilidad militar mantenida por la Administración Marítima de los Estados Unidos, conocida como MARAD. Estos barcos están diseñados para estar listos para desplegarse entre tres semanas y tres meses desde el momento en que se ordenaron, y pueden usarse para una variedad de tareas que van desde el transporte de tropas hasta el envío de materiales de vital importancia para la defensa nacional.
En la década de 1950, cuando la Flota de Reserva de Defensa Nacional alcanzó su apogeo, se mantuvieron en reserva casi tres mil barcos; hoy en día, generalmente se mantienen en reserva menos de 300 barcos, y menos de cien en Ready Reserve, lo que significa que están preparados para su uso inmediato. La mayoría de los barcos de la Flota de Reserva de Defensa Nacional son desmantelados para su almacenamiento a largo plazo y mantenidos por tripulaciones, que se centran principalmente en mantener baja la humedad para evitar la oxidación y daños a los barcos.
La Flota de Reserva de Defensa Nacional fue creada en 1946, bajo la Sección 11 de la Ley de Ventas de Buques Mercantes. Según la ley, la propiedad de los buques mercantes propuestos para la venta o el retiro puede transferirse a MARAD si se consideran potencialmente útiles, y los buques deben evaluarse periódicamente para determinar su utilidad. Cuando los barcos se vuelven obsoletos o tan viejos que son estructuralmente defectuosos, pueden ser desechados o donados a estados individuales para su uso en la construcción de arrecifes artificiales.
Hoy en día, los barcos de la Flota de Reserva de Defensa Nacional se pueden encontrar atracados en California en Suisan Bay, en Texas en Beaumont y en Virginia en Fort Eustis. En un momento dado, algunos barcos de la flota también navegan activamente, ya sea porque se están utilizando en misiones o porque se están probando para confirmar que siguen siendo útiles y valiosos. MARAD invierte alrededor de $ 19,000 cada año en el mantenimiento de cada barco en la Flota de Reserva de Defensa Nacional.
Los críticos de la Flota de Reserva de Defensa Nacional señalan que la mayoría de los barcos simplemente se pudren, chupando dinero hasta que MARAD finalmente decide desecharlos o donarlos. Sin embargo, los partidarios argumentan que la Flota de Reserva de Defensa Nacional podría ser potencialmente extremadamente útil, y dado que no hay forma de predecir cuándo se necesitará la flota, mantenerla es crucial, a pesar de que el mantenimiento puede ser muy costoso. El recorte de la NDRF ha sido visto por ambas partes como una buena idea en general, ya que mantener una flota de miles de barcos era poco práctico y extremadamente costoso.