Un guardaparques es un miembro de las fuerzas del orden que trabaja en un parque nacional o estatal estadounidense. Los guardaparques son empleados del Sistema de Parques Nacionales (NPS) o del Sistema de Parques Estatales del estado en el que trabajan. Esta carrera es increíblemente variada y es una excelente opción para alguien que disfruta trabajar con la gente, experimentar el aire libre y conservar los recursos naturales y culturales. Los civiles también deben recordar que en los Estados Unidos, los guardaparques son tratados como cualquier otro personal del orden público, como la policía, con autoridad para citar, multar o arrestar a los infractores de la ley, y las ofensas contra los guardaparques se toman muy en serio.
Un guardaparques en activo puede trabajar en varias ramas del Servicio de Parques. Los guardabosques contribuyen al mantenimiento del parque, los servicios de emergencia, la aplicación de la ley y la educación del parque a diario. Algunos guardabosques pueden especializarse en algo como la protección de parques como agentes de la ley, mientras que otros se hacen más disponibles para ayudar a los visitantes del parque con una variedad de necesidades. Para convertirse en un guardaparques, alguien debe tener una licenciatura y asistir a un entrenamiento de guardaparques.
En términos de mantenimiento del parque, los guardaparques ayudan a cortar y despejar senderos, mantener los caminos del parque y trabajar en las estructuras del parque. Un guardaparques puede supervisar un equipo de trabajo o trabajar de forma independiente, según el tipo de mantenimiento involucrado. Los guardabosques especialmente capacitados también responden a los incendios forestales y de estructuras en los parques. Un guardaparque que trabaja en los servicios de emergencia del parque puede responder a emergencias que van desde huesos rotos hasta excursionistas desaparecidos.
Dado que los parques están diseñados para conservar los recursos culturales y ambientales de los estadounidenses, una gran parte del trabajo de un guardaparques es la conservación y la educación. Muchos parques tienen áreas educativas donde los guardaparques pueden educar al público y realizar demostraciones que abarcan todo, desde la respuesta al fuego hasta la artesanía tradicional. Los guardaparques también protegen los parques en los que trabajan citando a las personas por cosas como tirar basura y dañar los terrenos y edificios de un parque. También pueden trabajar con los guardabosques para tomar medidas enérgicas contra la caza furtiva y la recolección ilegal de especies animales.
Algunas personas pueden referirse a los guardaparques como guardaparques o guardabosques, en lugar de guardaparques. En la mayor parte de los Estados Unidos, los guardaparques no son lo mismo que los guardaparques, aunque los guardaparques y los guardabosques pueden trabajar juntos en ocasiones. Al igual que otras agencias de aplicación de la ley, el servicio de guardabosques tiene una academia de capacitación y un sistema de clasificación para mantener organizados a sus miembros.