El nivel freático, generalmente llamado nivel freático, es la profundidad a la que el suelo se satura o se llena a su máxima capacidad con agua. Cuando el agua llega a la superficie de la Tierra, ya sea a través de la lluvia, las inundaciones o algún otro medio, el agua comienza a infiltrarse o pasar al suelo. El agua del subsuelo se escurre hacia abajo a través de los poros de las rocas y el suelo hasta que alcanza un punto en el que todos los espacios disponibles están llenos. Aunque el término se usa a menudo de manera vaga, el agua subterránea técnicamente se refiere solo al agua en o por debajo de este nivel. De esta manera, la capa freática se puede considerar como la superficie superior del agua subterránea.
El suelo se puede dividir en dos partes: la zona no saturada que se encuentra por encima del nivel freático y la zona saturada que se encuentra debajo del nivel freático. El agua del subsuelo que viaja a través de los primeros seis a diez pies (1.83-3.05 metros) del suelo nutre las raíces de las plantas y se llama agua del suelo. A medida que el agua del subsuelo viaja hacia abajo pasando por las raíces en la zona no saturada, se la conoce como agua vadosa. El agua vadosa desciende hasta la zona saturada a través de poros u orificios pequeños en la roca y el sedimento hasta que alcanza el nivel freático y se convierte en agua subterránea.
La profundidad a la que se encuentra el nivel freático puede variar mucho, desde unos pocos pies en algunos lugares hasta cientos o miles de pies en otros lugares. Esta variación puede depender de varios factores, incluida la topografía regional o las características de la superficie de la Tierra en un área en particular, el tipo de material por el que debe pasar el agua, las estaciones y la extracción de agua. Las capas freáticas suelen ser menos profundas debajo de los valles y más profundas debajo de las colinas, porque hay una distancia más larga que recorrer. La velocidad a la que se satura el suelo y, por tanto, la velocidad a la que sube el agua subterránea, también depende de la porosidad, o la cantidad de espacio, en el material del suelo. La roca, por ejemplo, se llena más rápido que la arena porque simplemente hay menos espacio libre para llenar.
Las sequías estacionales, las inundaciones o las precipitaciones también pueden afectar el nivel del nivel freático si no está demasiado lejos de la superficie del suelo. Algunas zonas saturadas están ubicadas tan profundamente, sin embargo, que el tiempo que tarda el agua en infiltrarse en la zona saturada iguala los cambios estacionales, dejando el nivel freático sin que se vea afectado por la variación estacional. En general, la infiltración es un proceso lento, al igual que el proceso de descarga, en el que el agua abandona naturalmente el acuífero.
Un acuífero es un área de roca o sedimento que contiene agua subterránea a la que pueden acceder los humanos. Un ejemplo de ello es el acuífero de Ogallala, que se extiende aproximadamente a 174,000 millas cuadradas (450657.9 kilómetros cuadrados) en el Medio Oeste de Estados Unidos. A diferencia de un acuífero confinado, en el que el agua subterránea queda atrapada entre material impermeable, el Ogallala no está confinado y aún puede recargarse con el deshielo, la lluvia y otros tipos de agua superficial.
Sin embargo, como muchos otros acuíferos, la tasa de recarga en Ogallala es muy lenta y la tasa de extracción es alta. Los seres humanos extraen o extraen agua de los acuíferos en grandes volúmenes para la agricultura, el uso residencial y la industria. Cuando la tasa de extracción supera la capacidad de recarga del acuífero, se denomina sobregiro y hace que descienda el nivel freático. El sobregiro ha provocado que el nivel freático en muchos lugares del Ogallala caiga más de 100 pies, o más de 30.5 metros.