La tempestad, generalmente aceptada como la última obra de William Shakespeare, cuenta una historia mágica de una isla mística, habitada por fuerzas claras y oscuras. Típicamente de las últimas obras de romance de Shakespeare, la magia y el misticismo juegan un papel importante, pero el escenario de The Tempest da pausa a muchos historiadores. De dónde sacó Shakespeare la historia o la idea de la obra es un gran misterio, aunque varios destacados eruditos de Shakespeare han puesto sus propias ideas sobre a qué se refiere The Bard.
La teoría más común es que la obra de Shakespeare se inspiró en los relatos de la vida real de un naufragio en las Bahamas en 1609. El Sea Venture, un barco principal para la poderosa Compañía de Virginia, salió del puerto en junio hacia el Nuevo Mundo, llevando a los colonos al Nueva ciudad de Jamestown en Virginia. Casi dos meses después del viaje, el barco quedó atrapado en un huracán, lo que llevó al capitán a aterrizar en los arrecifes de una isla. Por un aterrizaje forzoso en Bermudas, 150 personas y un perro se salvaron de la tormenta.
En Londres, un testigo ocular, William Strachey, publicó en forma de panfleto los relatos del naufragio y los eventos que siguieron. Muchos creen que Shakespeare no solo tuvo acceso a los cuentos de Strachey, sino que los utilizó extensamente para escribir The Tempest. El momento ciertamente coincide, ya que la obra se realizó por primera vez en 1611 y se cree que no se escribió más de un año antes.
Algunos estudiosos sugieren que la isla de The Tempest puede no estar en el Nuevo Mundo, sino considerablemente más cerca de Inglaterra. Se ha sugerido a Irlanda como un posible escenario para la obra, que trata al menos parcialmente con los conceptos de colonización y gobierno local. Muchas de las criaturas místicas que aparecen en la obra tienen un origen celta o una contraparte irlandesa a la que pueden trazarse paralelos.
Una teoría controvertida es que la isla es en realidad una metáfora de Londres, y la figura moralmente obtusa de Próspero es una versión del propio Shakespeare. Próspero es un hombre de gran poder y prestigio en la isla, el gobernante de todas las criaturas, sin embargo, elige dejar atrás su dominio y regresar a una vida pacífica y familiar. Del mismo modo, Shakespeare abandonó el escenario después de que The Tempest regresara a las propiedades de su familia en Stratford para vivir sus pocos años restantes en relativa paz. Los expertos citan el epílogo de la obra como extrañamente directo, e incluso han sugerido que puede ser Shakespeare despidiéndose del teatro y pidiendo perdón y amor a su audiencia.
Algunos estudiosos descartan la idea de que The Tempest tiene una fuente geográfica directa. Las últimas obras de Shakespeare se caracterizaron por su originalidad; dibujaba cada vez menos en historias clásicas a medida que crecía en habilidad y fama. Muchos consideran que su último trabajo es uno de los más grandes, y el principal entre las obras románticas. Donde la obra se desarrolla realmente, la respuesta es sin duda perdida en la historia, como lo son la mayoría de los misterios de Shakespeare. Lo que queda de la posteridad es el tremendo regalo de la obra en sí, y la atmósfera mágica que impregna el escenario donde sea que realmente esté.