Un metrónomo es un dispositivo, ya sea mecánico o electrónico, que se utiliza para mantener un ritmo constante para practicar y tocar música. Los metrónomos vienen en varias formas y tamaños, y la mayoría se configuran fácilmente para mantener diferentes tempos. No todos los músicos usan metrónomos, y algunos consideran que su uso está en desacuerdo con el sentimiento o la pasión que se puede expresar en la música.
La búsqueda de un metrónomo en funcionamiento comenzó aproximadamente un siglo después de los descubrimientos de Galileo relacionados con los péndulos. Los primeros intentos de crear un metrónomo fueron más o menos fracasos. Esto se debió a las longitudes irrazonables requeridas para mantener incluso los tempos más lentos, haciendo imposibles los tempos rápidos.
En 1812, Dietrik Winkel fue el primero en comenzar a usar péndulos de doble peso para crear un dispositivo muy similar a los modernos metrónomos mecánicos. Johann Maelzel tomó estas ideas y comenzó a producir un metrónomo portátil, por lo que recibió una patente en 1816. Su diseño se conoce como el metrónomo de Maelzel. Esto se refleja en la notación musical estándar «MM = 40», que significa Metrónomo de Maelzel.
Originalmente, los metrónomos eran vistos como una herramienta para medir el tempo de una pieza con precisión, no como una ayuda para que los músicos igualen un tempo específico. Muchos piensan que estos primeros metrónomos fueron bastante inexactos, como lo demuestran las velocidades muy rápidas que se aplican en algunas partes del tiempo. Lo más famoso, esto se evidencia en algunos trabajos de Beethoven, quien comenzó a usar el metrónomo en 1817, un año después de su lanzamiento.
Los primeros metrónomos se pusieron en movimiento simplemente empujando el péndulo o utilizando un dispositivo de cuerda para mantenerlo encendido durante un período de tiempo más largo. Mover un pequeño peso hacia arriba o hacia abajo del péndulo establece el tempo más lento o más rápido. Una vez que los aparatos eléctricos se hicieron comunes en la década de 1930, muchos metrónomos comenzaron a usar pulsos eléctricos para mantener el tiempo, a menudo iluminando una pequeña luz para dar una señal visual.
En la década de 1980, los metrónomos electrónicos comenzaron a ser más comunes, permitiendo más funciones y personalización de tempo y sonido. La mayoría de los metrónomos generan un simple «clic» en cada latido, y los metrónomos modernos también agregaron un sonido de repique al comienzo de cada nueva medida. Algunos metrónomos electrónicos, particularmente los que se encuentran en las computadoras, permiten la personalización de los sonidos.
El metrónomo a menudo se recomienda a los estudiantes de música como una herramienta valiosa para ayudarlos a aprender a mantener un ritmo constante. Si una pieza musical en particular es difícil, por ejemplo, un músico puede verse tentado a reducir la velocidad cuando la toca; el metrónomo le recordará que mantenga un tempo constante. Algunos músicos encuentran que practicar o tocar con un metrónomo crea una sensación «mecánica» de la música, sin embargo, dejando menos espacio para el «swing» o la flexibilidad. Además, algunos tipos de música no pueden reproducirse al ritmo de un metrónomo.