En una comunidad ecológica, la especie que es más numerosa y forma la mayor parte de la biomasa puede considerarse la especie dominante. El dominio ecológico también se puede definir como la especie que tiene la mayor influencia en otras especies en el mismo ambiente. Las especies dominantes incluyen plantas y animales que influyen en las condiciones ecológicas de un entorno por su tamaño, abundancia o comportamiento y determinan qué otros animales o plantas pueden sobrevivir en ese entorno. En algunos entornos, puede haber una o más especies dominantes.
Buenos ejemplos de dominación ecológica en el mundo vegetal son las comunidades forestales de las Montañas Rocosas. Después de un incendio forestal, las plantas y los árboles progresan a través de varias etapas, con plantas pequeñas como pastos y helechos que crecen primero. Eventualmente, pequeños árboles como el álamo temblón y el abedul echan raíces y brotan hacia arriba cortando la luz solar de esas plantas más pequeñas en el suelo del bosque. Después de varios años, los árboles coníferos como pinos y abetos crecerán por encima de los árboles más pequeños. En cada etapa de crecimiento, una especie de planta sucede a las especies anteriores y, por un tiempo, existe como la especie dominante en el ecosistema forestal.
En el reino animal, el depredador superior puede convertirse en el dominante. Un buen ejemplo es el ecosistema del lago Yellowstone en Wyoming, donde la trucha de lago depredadora se introdujo ilegalmente en 1994. Antes de la introducción de la trucha de lago piscívora o que se alimenta de peces, la trucha de Yellowstone era la especie dominante en el ecosistema del lago. En 2011, si no se controla, la trucha de lago podría reducir la población de truchas asesinas de Yellowstone hasta en un 90% en los próximos 20 años y podría eliminarlos por completo. La trucha de lago sería considerada el pez dominante en esta comunidad ecológica.
Sin embargo, el depredador superior no siempre es la especie principal. A veces, una especie alcanza el dominio a través de números absolutos, y en este caso, la biomasa total de una especie la convierte en la dominante. Grandes cantidades de una sola especie pueden ejercer una tremenda influencia en un ecosistema. Un ejemplo simple de esto sería una infestación de langostas en un campo de trigo. Con un abundante suministro de alimentos y sin depredadores, una población de langostas puede aumentar su número en un período de tiempo muy corto, convirtiéndose en la especie dominante en este ecosistema.