La clasificación legal de la narcolepsia como discapacidad varía de un país a otro, pero en los Estados Unidos existen leyes específicas que protegen a las personas narcolépticas. Tanto la Ley de Estadounidenses con Discapacidades (ADA) como la Ley de Licencia Familiar y Médica requieren que los empleadores se adapten a los narcolépticos. Las personas narcolépticas también pueden obtener asistencia financiera a través del seguro de discapacidad de la seguridad social o el programa de ingresos de seguridad complementaria. A pesar del reconocimiento legal de esta condición como una discapacidad potencial, la medida en que un individuo está realmente discapacitado por su narcolepsia depende de muchos factores.
La narcolepsia no es una enfermedad mental, sino un trastorno del sistema nervioso que causa somnolencia extrema durante el día cada tres o cuatro horas. Estos períodos de somnolencia pueden interferir con muchas actividades de rutina. Es posible que las personas con síntomas graves no puedan trabajar, conducir un automóvil o ir a la escuela.
Es raro que un narcoléptico se duerma repentinamente durante el día a pesar de que así es como los medios de comunicación suelen retratar el trastorno. La mayoría de los ataques duran menos de 15 minutos. Muchos narcolépticos llevan vidas productivas gracias en parte a tratamientos como medicamentos y cambios en el estilo de vida que controlan los síntomas. En última instancia, solo el individuo con narcolepsia puede determinar cuán incapacitante es realmente su condición, si es que lo hace.
Independientemente de si un empleador ve la narcolepsia como una discapacidad, la ADA protege a los narcolépticos de la discriminación. Siempre que una persona con narcolepsia pueda realizar las tareas esenciales de su trabajo, un empleador no puede tratarla de manera diferente debido a la afección.
La Ley de Ausencia Familiar y Médica también proporciona adaptaciones para narcolépticos que trabajan para empleadores con más de 50 empleados. Esta ley requiere que dichos empleadores permitan que un empleado con una condición como la narcolepsia tome una licencia sin goce de sueldo. Si es necesario, a un miembro de la familia también se le puede otorgar una licencia sin goce de sueldo para cuidar de un pariente cercano narcoléptico.
A los efectos de la seguridad social, la narcolepsia puede considerarse una discapacidad. Para las personas con síntomas graves, la narcolepsia puede impedir que funcionen. En tales casos, los narcolépticos pueden calificar para los beneficios por discapacidad del seguro social. Un abogado con experiencia en casos de narcolepsia puede ayudar mejor al solicitante a obtener estos beneficios.