Estrictamente hablando, nunca es legal comprar un pasaporte. Los pasaportes son documentos oficiales emitidos por estados soberanos. Indican ciudadanía y brindan ciertos derechos y beneficios para ayudar en viajes internacionales. Las naciones suelen cobrar tarifas para emitir pasaportes, pero estas tarifas no deben considerarse un precio de compra. Los países con buena reputación en la comunidad internacional no permiten la reventa de pasaportes. Sin embargo, algunos sí emiten pasaportes a cualquiera que esté dispuesto a pagar una tarifa de servicio muy considerable, que esencialmente equivale a la venta de un pasaporte.
En gran parte del mundo, es sencillo obtener un pasaporte. Por lo general, el proceso simplemente implica presentar una prueba de ciudadanía a las autoridades correspondientes y luego pagar algún tipo de tarifa de procesamiento. Esto se asemeja a una transacción comercial, pero es más parecido al proceso de obtener una licencia de conducir o un documento oficial similar. Un ciudadano no compra pasaporte. El costo asociado no es un precio de compra, sino una tarifa para cubrir los gastos de procesamiento.
Como regla general, cualquier persona o servicio que ofrezca vender un pasaporte está trabajando en el mercado negro. Las estafas de compra de pasaportes son comunes, especialmente en países donde el estado de derecho no es fuerte. Estas estafas pueden proporcionar algún tipo de documento, pero normalmente será una falsificación absoluta o una copia modificada de un pasaporte existente. Viajar con dichos documentos es extraordinariamente arriesgado y puede dar lugar a graves problemas legales.
Es muy probable que los intentos de comprar un pasaporte de los Estados Unidos u otra nación del primer mundo terminen en una tragedia para el consumidor. La preocupación mundial por el terrorismo ha llevado a medidas mucho más estrictas para controlar los pasaportes y los viajes internacionales de manera más general. Es casi seguro que un intento de comprar un pasaporte de una de estas naciones y viajar con él se detecte en el primer mundo, ya que los agentes de aduanas emplean sistemas informáticos bastante sofisticados para verificar la validez de los pasaportes.
Algunas naciones se acercan a permitir la venta de pasaportes. Estas naciones, que a menudo dependen en gran medida de la banca y las finanzas extraterritoriales para mantener a flote sus economías, han descubierto que es útil permitir que los inversores ricos compren un pasaporte básicamente pagando una tarifa extremadamente considerable. Técnicamente, las naciones involucradas aún emiten los pasaportes a hombres y mujeres que de repente han adquirido una nueva ciudadanía. En la práctica, dado que estas naciones generalmente solo requieren el pago de una tarifa muy alta para convertirse en ciudadano, esto equivale a un sistema legal de venta de pasaportes.