Para muchas personas, la idea de tener una mascota exótica suena genial; sin embargo, la realidad es que hay una serie de leyes sobre mascotas exóticas destinadas a garantizar la seguridad de los humanos que puedan entrar en contacto con el animal, así como a proteger el bienestar del animal. En la mayoría de las jurisdicciones del mundo, existen leyes y prohibiciones específicas con respecto a la propiedad de una mascota exótica. Antes de considerar la compra de uno, un posible propietario debe comprender las leyes de mascotas exóticas en la jurisdicción donde vive con respecto a la importación del animal, así como el enjaulamiento y el cuidado del animal.
Un problema importante con respecto a las mascotas exóticas es si la mascota se considera o no una especie en peligro de extinción. La mayoría de las naciones en todo el mundo tienen una lista de especies que se consideran en peligro de extinción, y se agregan nuevas especies de forma regular. En la mayoría de los casos, la importación o propiedad de una especie en peligro por parte de un particular es un delito grave.
Si la posible mascota no está en la lista de especies en peligro de extinción, el posible propietario debe consultar las leyes de mascotas exóticas pertinentes del lugar donde vive para determinar si la propiedad de la mascota es legal. En los Estados Unidos, las leyes estatales son predominantemente responsables de las leyes sobre mascotas exóticas que deben consultarse antes de comprar una mascota. La ley federal, en los Estados Unidos, solo tiene la autoridad para prohibir la compra o propiedad de una especie en peligro de extinción y controlar la importación de animales vivos, en general.
Dentro de los Estados Unidos, las leyes estatales sobre la propiedad de una mascota exótica pueden prohibir la propiedad por completo, prohibir la propiedad de ciertas especies o requerir una licencia o prueba de que el animal está enjaulado y cuidado correctamente. A partir de 2011, 20 estados prohibieron la propiedad de casi todas las mascotas exóticas, mientras que otros nueve estados prohíben la propiedad de algunas mascotas exóticas. En los estados que prohíben la propiedad de una especie de animal en particular, se pueden presentar cargos penales si una persona es sorprendida en posesión de una mascota prohibida.
En los estados donde las leyes de mascotas exóticas permiten la propiedad, es posible que se requiera una licencia. A partir de 2011, 12 estados requerían que el dueño potencial de una mascota exótica obtuviera una licencia antes de comprar o importar el animal. La agencia apropiada dentro de un estado donde un solicitante debe solicitar un permiso variará según el estado. Como regla general, el solicitante debe demostrar que hay adaptaciones adecuadas disponibles para el animal y que la persona tiene la educación y los recursos para poder cuidarlo de manera segura.
Incluso en los estados donde las mascotas exóticas no están prohibidas y no se requiere una licencia, es posible que el propietario deba mostrar pruebas de que el animal ha sido vacunado y examinado por un veterinario de forma regular. Además, hay una serie de leyes federales que rigen la importación de animales en general. Antes de hacer arreglos para la importación de un animal en los Estados Unidos o en cualquier otro país, un posible propietario debe verificar las leyes correspondientes que se ocupan de la importación de un animal vivo.