Si bien la mayoría de las personas son conscientes de que no es seguro para las mujeres beber alcohol durante el embarazo, el conocimiento de los efectos médicos del consumo de alcohol durante la lactancia no está tan extendido. La mayoría de los expertos médicos coinciden en que las madres que amamantan deben ser extremadamente cautelosas con respecto al consumo de alcohol. Esto se debe a que el alcohol que pasa a través de la leche durante la alimentación puede dañar al bebé y también a que el consumo de alcohol puede afectar la producción de leche. Sin embargo, las madres lactantes no necesariamente tienen que dejar el alcohol por completo. Al usar una preparación avanzada, pueden disfrutar de una bebida alcohólica ocasional sin dañar a su bebé ni a ellos mismos.
La mayoría de los expertos médicos están de acuerdo en que beber alcohol durante la lactancia puede afectar negativamente tanto al niño como a la madre. Se estima que hasta una quinta parte del alcohol presente en el cuerpo de una madre lactante puede pasar a su bebé a través de la leche. Como el hígado de un bebé es muy pequeño y aún no está completamente desarrollado, incluso cantidades aparentemente insignificantes de alcohol pueden ser difíciles de procesar. A corto plazo, el alcohol puede hacer que un bebé se sienta anormalmente somnoliento y puede alterar sus hábitos normales de sueño. Si ingiere alcohol con regularidad a través de la leche materna, el desarrollo de sus habilidades motoras incluso puede verse afectado.
Beber alcohol durante la lactancia también puede afectar los niveles de producción de leche materna. El consumo regular de alcohol puede hacer que los niveles de producción de leche se reduzcan sustancialmente. Esto puede obstaculizar la capacidad de una madre lactante para proporcionar a su bebé la nutrición que necesita.
Sin embargo, las madres no necesitan abstenerse por completo del alcohol durante la lactancia. Al estar preparados, ocasionalmente pueden disfrutar del alcohol sin lastimarse a sí mismos ni a su bebé. Las madres que planean beber deben extraerse y almacenar su leche materna de manera segura con anticipación, y alimentar a su bebé con esta leche reservada hasta que todos los rastros de alcohol hayan abandonado sus cuerpos. Es importante recordar que generalmente se necesitan aproximadamente dos horas y media a tres horas para que cada bebida alcohólica salga del cuerpo. Por lo tanto, se debe almacenar suficiente leche materna con anticipación para alimentar al bebé durante el período en que el alcohol sale del sistema.
Los padres y cuidadores deben tener en cuenta que incluso si se tiene cuidado de mantener la leche materna libre de alcohol, beber puede presentar riesgos adicionales para los bebés. La capacidad de un cuidador para realizar tareas simples, como cargar o cambiar pañales a un bebé, puede verse afectada cuando se consumen grandes cantidades de alcohol. Por lo tanto, el alcohol debe consumirse con moderación y quienes luchan contra la dependencia del alcohol deben buscar el apoyo y el tratamiento adecuados.