La palabra nostalgia se deriva de dos palabras griegas: nostos, que significa «regreso a casa», y algos, que significa «dolor». Los profesionales médicos que acuñaron la palabra a fines del siglo XVIII describían una condición emocional y física grave, no el significado actual de los pensamientos nostálgicos de épocas anteriores. Originalmente, la nostalgia se consideraba una condición paralizante que dejaba a los enfermos incapacitados por la desesperación o la nostalgia intensa. Los soldados que padecían esta afección a menudo eran retirados del servicio para recuperar su sentido de propósito.
De hecho, la nostalgia se consideró una condición legítima para la liberación voluntaria del servicio militar incluso hasta la década de 1860. Si un soldado se siente demasiado abrumado por los pensamientos sobre el hogar o la vida que dejó atrás, sus habilidades como luchador podrían verse comprometidas. Los efectos dañinos fueron un problema importante para los militares y otras agencias gubernamentales de todo el mundo durante cientos de años. Solo con mejores tratamientos para la melancolía y la depresión, la definición clínica de nostalgia comenzó a desvanecerse de la historia.
Casi todo el mundo ha experimentado la nostalgia en su sentido moderno, como un recuerdo nostálgico de la infancia o un fuerte sentimiento de nostalgia. También puede desencadenar una sensación de euforia cuando se recuerda un recuerdo agradable. De hecho, una serie de industrias y servicios dependen de los sentimientos de nostalgia y anhelo de sus clientes. Las empresas de juguetes suelen traer de vuelta los juguetes favoritos de la infancia de un grupo demográfico mayor, mientras que las productoras de televisión reeditan títulos más antiguos para aprovechar el sentido de nostalgia de los espectadores. La popularidad de las tiendas de artículos de colección también apunta a su valor comercial.
Si bien la nostalgia en dosis razonables puede brindar una sensación de consuelo a los adultos estresados, demasiada puede tener un efecto negativo. Es muy común creer que una década anterior era preferible a las condiciones actuales, pero ese punto de vista puede ser engañoso. Las personas que crecieron en la década de 1950 pueden recordar hula hoops, Elvis Presley y caramelos de un centavo, pero por lo general no se entregan a los recuerdos del macartismo, los roles represivos de las mujeres y la falta de igualdad racial. Cada década tiene sus aspectos positivos y negativos, por lo que una sensación de nostalgia poco realista puede crear una distorsión malsana de la realidad. Algunas personas pueden quedar atrapadas en sentimientos acerca de un pasado más ideal que, en comparación, hacen que sus vidas actuales parezcan mundanas o insatisfactorias.
Los sentimientos dolorosos de nostalgia a menudo se pueden abordar adquiriendo un artículo querido o planificando una visita a una ciudad natal de la infancia. Puede doler más cuando se combina con sentimientos de desesperanza o desamparo. El poder de saber que puede volver a visitar partes de su pasado puede ayudar a disminuir los efectos de la nostalgia o la nostalgia. Sin embargo, es importante recordar que estos sentimientos son normales y saludables, pero es posible que hacer un esfuerzo consciente por vivir en el pasado no lo sea. Si un sentido saludable de nostalgia parece convertirse en una depresión poco saludable, debe buscar asesoramiento profesional para recuperar el equilibrio adecuado.