La imagen de una cobra que escupe veneno t?xico a trav?s de grandes distancias es bastante llamativa, y desafortunadamente no es cierta. La cobra en realidad roc?a su veneno, usando contracciones musculares y el proceso de respiraci?n. Si bien esto podr?a verse como un corte de pelo sem?ntico, escupir es en realidad una acci?n biol?gica completamente separada, que involucra los m?sculos de la boca en una serie de movimientos que impulsan sustancias desde el interior de la boca. La idea de que las cobras escupen veneno est? muy extendida en todo el mundo, para frustraci?n de los herpet?logos. Para nuestros prop?sitos en este art?culo, lo llamaremos «escupir», ya que el veneno «pulverizado» realmente no hace justicia a la actividad.
Todas las serpientes consideradas como cobras escupidoras pertenecen al g?nero Naja. Estas cobras escupen veneno, o al menos parecen, cuando est?n amenazadas o cuando intentan deshabilitar a un atacante. Al igual que con el veneno de otras serpientes venenosas, la sustancia irrita las membranas mucosas y puede envenenar a alguien si penetra en la piel. Cuando las cobras escupen en la piel desnuda, la v?ctima no sufrir? mientras no haya heridas abiertas en la piel para que penetre el veneno.
El proceso a trav?s del cual parece que las cobras escupen veneno comienza con contracciones musculares por encima de los colmillos, lo que fuerza al veneno a un ?rea hueca en los colmillos. Los mismos m?sculos se usan en cobras que no escupen para bombear veneno a sus presas despu?s de que han mordido. Cuando el veneno comienza a salir de los colmillos, forma una peque?a gota. Cuando se forma la gota, la cobra exhala, creando una repentina r?faga de aire que impulsa el veneno hacia afuera, a veces a una distancia de hasta tres pies (un metro). Dadas todas las apariencias, las personas pueden ser perdonadas por pensar que las cobras escupen su veneno, pero el veneno nunca entra en la boca de la cobra antes de ser expulsada hacia afuera.
Adem?s de poder rociar a los atacantes con su veneno, las cobras escupidoras tambi?n son perfectamente capaces de usar sus colmillos. En algunos casos, las cobras escupen veneno en los ojos de la presa para deshabilitar al animal de presa para que la cobra pueda acercarse con sus formidables dientes. En otros, las cobras escupen como un mecanismo defensivo, para advertir a un posible depredador de que la cobra es peligrosa, o para distraer al depredador con dolor punzante en el ojo, si el veneno cae en sus ojos.
Si te encuentras con una cobra escupiendo en la naturaleza, el mejor curso de acci?n es mantener la calma. Recuerde que el veneno solo puede lastimarlo si penetra en su piel o hace contacto con sus membranas mucosas. Use un brazo para protegerse los ojos mientras se aleja lentamente de la serpiente, y una vez que est? fuera del alcance, si?ntase libre de moverse m?s r?pido. Las cobras escupen veneno si se sienten amenazadas o atacadas, pero no participar?n en un ataque no provocado; la serpiente probablemente ser? tan infeliz de verte como t? de verla.