La imagen de una cobra que escupe veneno tóxico a través de grandes distancias es bastante llamativa, y desafortunadamente no es cierta. La cobra en realidad rocía su veneno, usando contracciones musculares y el proceso de respiración. Si bien esto podría verse como un corte de pelo semántico, escupir es en realidad una acción biológica completamente separada, que involucra los músculos de la boca en una serie de movimientos que impulsan sustancias desde el interior de la boca. La idea de que las cobras escupen veneno está muy extendida en todo el mundo, para frustración de los herpetólogos. Para nuestros propósitos en este artículo, lo llamaremos “escupir”, ya que el veneno “pulverizado” realmente no hace justicia a la actividad.
Todas las serpientes consideradas como cobras escupidoras pertenecen al género Naja. Estas cobras escupen veneno, o al menos parecen, cuando están amenazadas o cuando intentan deshabilitar a un atacante. Al igual que con el veneno de otras serpientes venenosas, la sustancia irrita las membranas mucosas y puede envenenar a alguien si penetra en la piel. Cuando las cobras escupen en la piel desnuda, la víctima no sufrirá mientras no haya heridas abiertas en la piel para que penetre el veneno.
El proceso a través del cual parece que las cobras escupen veneno comienza con contracciones musculares por encima de los colmillos, lo que fuerza al veneno a un área hueca en los colmillos. Los mismos músculos se usan en cobras que no escupen para bombear veneno a sus presas después de que han mordido. Cuando el veneno comienza a salir de los colmillos, forma una pequeña gota. Cuando se forma la gota, la cobra exhala, creando una repentina ráfaga de aire que impulsa el veneno hacia afuera, a veces a una distancia de hasta tres pies (un metro). Dadas todas las apariencias, las personas pueden ser perdonadas por pensar que las cobras escupen su veneno, pero el veneno nunca entra en la boca de la cobra antes de ser expulsada hacia afuera.
Además de poder rociar a los atacantes con su veneno, las cobras escupidoras también son perfectamente capaces de usar sus colmillos. En algunos casos, las cobras escupen veneno en los ojos de la presa para deshabilitar al animal de presa para que la cobra pueda acercarse con sus formidables dientes. En otros, las cobras escupen como un mecanismo defensivo, para advertir a un posible depredador de que la cobra es peligrosa, o para distraer al depredador con dolor punzante en el ojo, si el veneno cae en sus ojos.
Si te encuentras con una cobra escupiendo en la naturaleza, el mejor curso de acción es mantener la calma. Recuerde que el veneno solo puede lastimarlo si penetra en su piel o hace contacto con sus membranas mucosas. Use un brazo para protegerse los ojos mientras se aleja lentamente de la serpiente, y una vez que esté fuera del alcance, siéntase libre de moverse más rápido. Las cobras escupen veneno si se sienten amenazadas o atacadas, pero no participarán en un ataque no provocado; la serpiente probablemente será tan infeliz de verte como tú de verla.