El término humedales se refiere a pantanos, pantanos y turberas, así como a muchas otras áreas con suelo acuífero. Estos humedales representan ecosistemas únicos que son capaces de soportar plantas y animales que no pueden sobrevivir en ningún otro lugar de la tierra. Desafortunadamente, el desarrollo y el progreso modernos representan una amenaza significativa para los humedales en todo el mundo, lo que ha llevado a muchos países a tomar medidas para proteger estas tierras. La conservación y la protección a menudo comienzan con la delimitación de humedales, que es el proceso de establecer límites formales o legales alrededor de estos delicados ecosistemas.
El proceso de delineación de humedales puede variar dramáticamente según los requisitos de cada país o región. Por lo general, la delimitación implica tomar muestras de suelo del humedal en sí, así como en el suelo en las afueras del área. Las cuadrillas también mapean el humedal y notan la presencia de plantas, animales y especies acuáticas. La mayoría de las regiones definen un humedal como un área con suelo hídrico capaz de soportar especies de humedales y vida vegetal. Por lo general, el límite de un humedal se puede definir como el punto en el que estas características ya no están presentes.
Una vez completada la delineación de los humedales, los equipos colocan marcadores físicos en el campo para mostrar a los desarrolladores y contratistas dónde comienza el área protegida. También pueden crear mapas topográficos o aéreos para ilustrar estos límites. La mayoría de las regiones requieren inspectores o agentes locales para aprobar estos mapas y límites antes de que pueda comenzar cualquier tipo de trabajo.
La delimitación de humedales es un proceso muy difícil, en gran parte porque muy pocas personas pueden ponerse de acuerdo sobre qué es exactamente un humedal. Puede complicarse aún más por las diferentes definiciones y requisitos a nivel local, estatal y federal dentro de una región. Por ejemplo, el Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos (EE. UU.) Proporciona normas federales para la delimitación de humedales, y estas normas cambian constantemente. Los estados y ciudades individuales de EE. UU. Tienen sus propias definiciones y estándares, muchos de los cuales difieren significativamente de las definiciones federales.
Debido a la complejidad de este proceso, la delineación de humedales a menudo es realizada por profesionales altamente capacitados. Algunos reciben capacitación de agencias ambientales federales o estatales, mientras que otros tienen títulos en ciencias ambientales o campos relacionados. Incluso en áreas donde no se requiere capacitación específica, las personas pueden encontrar que la capacitación y la experiencia son críticas para navegar el proceso de delineación de humedales. Los desarrolladores deben estar preparados para gastar una gran cantidad de tiempo y dinero preparándose para establecer límites y obtener permiso antes de comenzar un proyecto cerca de un posible humedal.
Si bien la delimitación de humedales requiere una gran inversión en tiempo, dinero y esfuerzo, también proporciona beneficios inconmensurables para la sociedad. Si se alteraron los humedales, las especies de plantas y animales podrían no sobrevivir. Los humedales también ayudan a reducir las inundaciones dentro de un área y actúan como un filtro para la escorrentía de aguas pluviales para ayudar a reducir los niveles de contaminación del aire y el agua. Finalmente, muchos humedales actúan como sumideros de carbono, ayudando a atrapar los gases de carbono para que no puedan escapar a la atmósfera. Cada vez que se perturba un humedal, se pueden liberar grandes volúmenes de carbono en forma de emisiones de gases de efecto invernadero, que contribuyen al calentamiento global.