Si bien los animales no lloran como lo hacen los humanos, sí producen lágrimas.
Dado que la producción de lágrimas, llamada lagrimación, es necesaria para la salud de los ojos, la mayoría de los vertebrados son capaces de producir lágrimas.
Las lágrimas son producidas en los mamíferos por el sistema lagrimal, tejidos que producen agua. En los mamíferos terrestres, las lágrimas evolucionaron para reemplazar el baño de agua que rodea constantemente a los ojos de los animales acuáticos y los peces. Las lágrimas sirven para limpiar la córnea y mantenerla húmeda. Cuando una mota de suciedad, por ejemplo, se aloja en el ojo, se producen más lágrimas para eliminar el irritante.
El líquido de las lágrimas es rico en nutrientes y tiene propiedades antibacterianas que ayudan a combatir las infecciones. La sal de las lágrimas ayuda a crear un equilibrio osmótico dentro del ojo.
En los animales, es prácticamente imposible saber si sus lágrimas son el resultado de emociones o simplemente causadas por la irritación de los ojos. La mayoría de los científicos están de acuerdo, sin embargo, en que los humanos son los únicos animales que producen lágrimas emocionales.
Si bien los animales pueden no llorar como los humanos, emiten, sin embargo, gritos que parecen indicar angustia emocional. Los animales bebés de todo tipo vocalizarán cuando se separen de sus madres. Los elefantes bebés en particular producen un sonido muy triste y agudo que suena a llanto. Los cazadores y algunos expertos en vida silvestre han afirmado que el sonido del llanto de un cachorro de oso cuando se separa de su madre es muy similar al llanto de un bebé humano. En estos casos, los gritos probablemente sirvan como una forma de comunicación directa con la madre.
Hay muchos casos de animales que muestran dolor por la muerte de sus dueños. El famoso Greyfriars Bobby, un pequeño perro cuyo dueño falleció, vigiló constantemente la tumba hasta su propia muerte catorce años después. Posteriormente se erigieron una estatua y una fuente en honor al fiel terrier.
A menudo se ridiculiza la atribución de emociones “humanas” a los animales (antropomorfismo), pero puede tener una base fáctica. Un caniche que ha perdido un compañero canino puede negarse a comer. Se sabe que los delfines llevan a sus bebés muertos con ellos durante días. Un alce puede vigilar el cadáver de un ternero hasta que los depredadores lo destruyen y los gansos se aparean de por vida. Si bien es prácticamente imposible para un ser humano saber lo que los animales realmente piensan o sienten, estos comportamientos parecen indicar emociones reales.
Se ha observado que los elefantes, que son animales sensibles y muy inteligentes con una estructura social evolucionada, «lloran». Los cuidadores de elefantes indios en el zoológico de Londres le dijeron a Charles Darwin que los animales derramaron lágrimas de dolor.