La acción directa se refiere al activismo político que tiene la intención de hacer una diferencia inmediata en una situación, a través de una variedad de medios. A diferencia de la acción indirecta, como la participación en elecciones, este tipo de activismo a menudo tiene un impacto inmediato al obstruir las actividades planificadas o las prácticas comerciales, y también da a conocer el tema en cuestión. Existen numerosas formas de involucrarse en este tipo de acciones, que van desde la participación en manifestaciones legales hasta el sabotaje ilegal. Activistas de todas las edades participan en acciones directas de diversas formas.
El concepto ha existido durante bastante tiempo, pero realmente comenzó a despegar a principios del siglo XX, cuando fue adoptado por el movimiento obrero. Los activistas laborales participaron en huelgas por más derechos, sabotearon empresas que abusaron de los trabajadores y trataron de educar al público en general a través de marchas y manifestaciones. Otros movimientos políticos continuaron la tradición de la acción de dirección; el movimiento por los derechos civiles, el movimiento por los derechos de las mujeres y los movimientos ambientales, por ejemplo, utilizan la acción directa como parte de su estrategia.
Hay varias formas diferentes de este tipo de acción. La acción noviolenta, como las sentadas, las huelgas pacíficas y las protestas permitidas, es bastante popular y está adoptada por varios movimientos políticos. Las organizaciones que utilizan la acción noviolenta como modo de expresión creen que la manifestación pacífica es una excelente manera de presentarse como grupos racionales con preocupaciones válidas. La acción noviolenta también es menos alienante que las formas más destructivas, lo que alienta a las personas a unirse a la organización y participar en sus actividades.
El sabotaje, el vandalismo, la guerra de guerrillas y la ocupación ilegal son también formas de acción directa. En estos casos, la acción suele ser ilegal y casi siempre destructiva de una forma u otra. A menudo, la destrucción es solo de la propiedad, y algunos grupos que participan en cosas como el sabotaje argumentan que deberían clasificarse como no violentos porque no dañan a las personas ni a los animales. Los grupos que participan en formas de acción más radicales son a menudo de naturaleza anarquista y pueden centrarse en derrocar las creencias sociales y los gobiernos convencionales.
La participación en la acción directa tiene la intención de lograr varias cosas. En el primer sentido, la acción anima a las personas a pensar en el mundo, posiblemente reformando prácticas como la compra de bienes fabricados por empresas que utilizan mano de obra infantil. En el segundo sentido, la acción puede generar un cambio inmediato en la forma en que se administra un gobierno o en la forma en que las empresas hacen negocios. En todos los casos, se supone que la acción directa tiene un impacto duradero mientras convierte a las personas a la causa.