El contrabando es un término general para los bienes cuya importación o exportación es ilegal. Los bienes cuya posesión es ilegal, como los materiales robados, también se denominan contrabando. Por lo general, el contrabando se confiscará sin compensación si lo encuentran representantes de la ley. La mayoría de las naciones tienen leyes claras que gobiernan el contrabando, en interés del libre comercio y la seguridad pública. Dado que el contrabando debe entrar o salir de una nación de forma sigilosa, el contrabando suele estar involucrado en el comercio de bienes de contrabando.
El término se deriva del latín contra, o «contra» y bando, para una proclamación legal y pública. El término se convirtió en contrabando en francés medieval y fue tomado prestado por los ingleses en 1529. Los ejemplos de contrabando incluyen bienes ilegales como armas, drogas y otras sustancias que pueden estar prohibidas por la ley.
En el mundo legal, la palabra también puede usarse para hablar de bienes que se han obtenido de manera ilegal, aunque los bienes en sí mismos no son ilegales. Los bienes robados, por ejemplo, se consideran contrabando y, al igual que el contrabando, serán confiscados y retenidos por las autoridades. Los resultados del fraude y la falsificación también se denominan «contrabando», como en el caso de alguien que usa dinero de una actividad fraudulenta para comprar cosas como casas y automóviles.
En tiempo de guerra, una nación beligerante puede interceptar bienes enviados desde una nación neutral a otro antagonista en el conflicto. Estos bienes se conocen como contrabando, y aunque no es ilegal que las naciones neutrales suministren material a un bando u otro, estas naciones lo hacen bajo su propio riesgo. Por lo general, se confiscan las mercancías y la embarcación para evitar nuevos envíos de contrabando. Los barcos neutrales que transportan suministros militares también pueden ser tratados como barcos enemigos.
La comunidad mundial ha debatido la práctica de interceptar bienes en tiempo de guerra, pero no ha llegado a una resolución al respecto. Si bien la mayoría de las naciones están de acuerdo en que está permitido interceptar cosas como municiones, los materiales como alimentos, medicamentos y suministros de refugio son un poco más ambiguos. Si bien estos pueden usarse para apoyar acciones militares, también podrían usarse para ayudar a los civiles. Tratar a los barcos neutrales como combatientes enemigos también es una práctica dudosa, como se ve en el caso del Lusitania.
En algunos casos puede surgir un animado comercio de bienes de contrabando, especialmente si los consumidores no tienen otra forma de obtenerlos. Esto se conoce como mercado negro. Los mercados negros pueden vender de todo, desde pieles de especies en peligro de extinción hasta medicamentos de vital necesidad. Hacer negocios en el mercado negro conlleva riesgos, ya que los consumidores pueden ser castigados por poseer contrabando y los comerciantes pueden enfrentar graves repercusiones legales.