Antes de que se reformara el antiguo código penal de Francia en 1791, una clase única de servidores públicos que empuñaban espadas llevaban a cabo la justicia de forma rápida y segura, una práctica que se remonta a principios del siglo XIII.
En la Europa medieval y moderna, no te convertías en verdugo de la noche a la mañana. Por lo general, había que nacer en la profesión y, aunque las familias de verdugos estaban bien compensadas, eran esencialmente parias sociales, temidas por el resto de la comunidad. El título de verdugo generalmente se transmitía de padres a hijos, y todos los miembros del negocio familiar ayudaban. Las hijas de los verdugos suelen casarse con los hijos de los verdugos, lo que perpetúa la reputación de cada familia en la profesión.
El cuento del verdugo:
Hacer justicia al rey era solo una parte de la descripción del trabajo de un verdugo. En la Europa medieval y moderna, los verdugos gobernaban sobre todas las cosas moralmente problemáticas, desde el mantenimiento de letrinas y pozos negros hasta mantener a raya a los perros callejeros, los leprosos y las prostitutas. Si se pedía tortura, se entregaba. Si era necesario imponer multas no oficiales, se hacía.
Los verdugos rara vez llevaban capuchas o vestían todo de negro, contrariamente a lo que podrían sugerir las referencias literarias y la cultura pop. Las capuchas se usaban solo si la identidad de un verdugo debía protegerse del público. Pero en la mayoría de los casos, dado que todos sabían quién era el verdugo, no tenía sentido tratar de ocultar su rostro.
Los verdugos recorrieron la región cumpliendo con sus funciones, patrullando los márgenes de la sociedad. Un verdugo era «alguien cuyo toque era tan profano que no podía entrar en contacto con otras personas u objetos sin alterarlos profundamente», según el historiador Paul Friedland.