El potasio desempeña una serie de funciones importantes en el cuerpo humano, pero quizás se le atribuya más comúnmente por ayudar a facilitar el movimiento y el tono muscular, particularmente en lo que respecta al corazón. Ayuda a garantizar que los músculos tengan la energía que necesitan para funcionar de manera óptima. El mineral también es muy importante cuando se trata de mantener un fuerte equilibrio electrolítico y puede ayudar a reducir la presión arterial. Algunos estudios también han sugerido que las personas que consumen muchos alimentos ricos en potasio a menudo tienen niveles más bajos de colesterol, aunque no se sabe si esto es un resultado directo del mineral en sí o de los alimentos que lo contienen. El cuerpo humano produce este elemento de forma natural, pero las personas también suelen necesitarlo en sus dietas. Las frutas y verduras son a menudo algunas de las mejores fuentes, aunque también hay cápsulas y suplementos disponibles en muchos lugares. Como ocurre con la mayoría de las cosas, la moderación suele ser clave y, por lo general, se recomienda a las personas que hablen con su médico u otro proveedor de atención médica calificado antes de comenzar un plan de suplementación.
Conceptos básicos de minerales
El potasio, que a veces se conoce por su símbolo químico K, es un mineral esencial para la salud de muchos organismos, incluidos los humanos, la mayoría de los animales y muchas plantas. En su forma cruda, es un metal alcalino blanco plateado. Ocurre en las células humanas en forma de partículas y, por lo general, solo en pequeñas cantidades. Aunque el cuerpo sintetiza este elemento de forma natural, la mayoría de las personas no producen todo lo que necesitan para una salud óptima. Muchos alimentos son buenas fuentes y, por lo general, una dieta equilibrada es suficiente para garantizar los suministros adecuados. Cualquiera que no esté recibiendo lo suficiente puede necesitar suplementos, ya que el elemento es necesario para muchas cosas en el cuerpo.
Función muscular
Una de las cosas más importantes que hace este mineral es ayudar a facilitar la contracción muscular. Es un contribuyente principal a lo que se conoce como «potenciales de acción», que son las señales que el cerebro envía a los músculos a través del sistema nervioso, y también ayuda a los músculos a regresar a un estado de reposo después de un esfuerzo. Sin la cantidad adecuada en el cuerpo, los músculos pueden debilitarse y, a menudo, duelen después de un esfuerzo físico. Al aumentar los niveles en el cuerpo, se pueden reducir los dolores y molestias causados por el ejercicio.
Los calambres musculares suelen ser uno de los primeros síntomas de deficiencia. La mayoría de las veces, el problema es menor y desaparecerá tan pronto como más elemento ingrese al sistema. En casos más graves, los principales grupos de músculos, incluido, lo que es más importante, el corazón, pueden debilitarse, lo que puede provocar una serie de otros problemas médicos más complicados y graves.
Equilibrio de electrolitos
Este elemento también es necesario para mantener el equilibrio correcto de los electrolitos del agua dentro del cuerpo humano. Junto con el sodio, transporta los líquidos corporales esenciales y los electrolitos por todo el sistema circulatorio. Grandes cantidades del mineral se procesan y reabsorben diariamente a través del hígado.
Mantener una presión arterial saludable
Las personas que sufren de presión arterial alta también pueden encontrar que se mantienen en niveles más saludables cuanto más potasio consumen. La mayoría de los estudiosos piensan que esto se debe a las formas en que el mineral ayuda a mejorar la eficiencia del corazón cuando se trata de bombear y exprimir sangre. La presión arterial puede verse influenciada por muchas cosas diferentes y ninguna cantidad de suplementos puede curarlo todo, pero en muchos casos puede tener un efecto pronunciado.
Posible conexión con el colesterol
Varios estudiosos también han sugerido que el aumento de los niveles de este elemento en la sangre podría, durante un período prolongado, ayudar a las personas a reducir sus niveles generales de colesterol. El colesterol es una sustancia molecular que puede provocar la acumulación de placa en las arterias que van al corazón. Algo de colesterol se considera «bueno», pero el que es «malo» puede contribuir a cosas como ataques cardíacos. El vínculo entre el potasio y la reducción de los niveles de colesterol no es definitivo, pero algunos proveedores de salud recomiendan que las personas con riesgo de colesterol alto agreguen el mineral además de realizar cambios en el estilo de vida.
Recibiendo suficiente
Aunque se pueden usar suplementos para compensar los niveles bajos, muchos alimentos y bebidas diferentes lo contienen de forma natural. Una dieta que incluya plátanos, aguacates, nueces, verduras de hoja verde, leche, jugo de naranja y papas generalmente ayudará a una persona a mantener niveles saludables. También se incluye en muchos multivitamínicos y, a veces, también se puede comprar como un suplemento independiente.
Precauciones y riesgos
En general, cualquier persona que esté considerando agregar suplementos de potasio a su dieta debe hablar con un proveedor de atención médica, pero esto es particularmente cierto para las personas con diabetes o problemas cardíacos, ya que el mineral puede causar complicaciones. Además, las personas con enfermedades renales, enfermedad de Addison y úlceras de estómago siempre deben consultar a su médico antes de usar suplementos de cualquier tipo.
Es posible sufrir una sobredosis de este mineral, aunque esto generalmente solo ocurre con suplementos; es difícil, si no imposible, consumir demasiado de los alimentos. Los síntomas de una sobredosis incluyen confusión, hormigueo en las extremidades y latidos cardíacos débiles. Cualquiera que muestre signos de sobredosis o sospeche que puede haber tomado demasiado debe buscar ayuda médica inmediata.